La croissance remarquable de la Chine au cours des trois dernières décennies l'a élevée au rang de superpuissance mondiale. Mais son miracle économique a également attiré l'attention pour de mauvaises raisons :le pays est désormais le plus gros consommateur d'énergie au monde, importateur de pétrole, et émetteur de CO₂. Cela a conduit à la ligne selon laquelle la Chine construit une nouvelle centrale électrique au charbon chaque semaine, répétée fidèlement et sans poser de questions. Cependant, cela ne reflète plus fidèlement la situation énergétique du pays.

Il est vrai que la Chine consomme environ un quart de l'énergie primaire totale mondiale et plus de la moitié de son charbon. C'était autrefois une nécessité. La politique de « porte ouverte » aux investissements étrangers qui a commencé à la fin des années 1970 a conduit à une croissance économique rapide et, à son tour, une hausse spectaculaire de la demande énergétique. La consommation d'électricité en Chine est passée de seulement 232 kilowattheures (KWh) en 1978 à près de 6, 000 térawattheures (TWh) aujourd'hui, c'est-à-dire six mille milliards de kilowattheures – et pour répondre à la demande, La Chine avait besoin de charbon.

Cependant, le charbon en tant que proportion du mix énergétique chinois a culminé à 75 % à la fin des années 1980 et en 2016, il était tombé à 62 %, le plus bas depuis la création de la République populaire en 1949. C'était le résultat de Pékin prenant des mesures sérieuses ces dernières années pour couper le charbon, afin de réduire la pollution domestique et de lutter contre le changement climatique.

L'une de ces mesures était le Top-1, Programme d'économie d'énergie de 000 entreprises. Lancé en 2006, le programme ciblait les plus grandes entreprises consommatrices d'énergie du pays dans des secteurs comme la sidérurgie, pétrochimie, ciment, et textiles. Ensemble, ces 1, 000 entreprises représentaient un tiers de la consommation d'énergie du pays. Le programme a été assez efficace et a contribué aux efforts de la Chine pour réduire sa consommation d'énergie par unité de PIB.

Le gouvernement a également pris des mesures pour ralentir la croissance économique du pays et a fixé un taux annuel de croissance du PIB inférieur à 6,5% dans le 13e plan quinquennal (2016-2020), contre 9 à 10 % au cours des trois décennies précédentes.

Manifestations contre la pollution

Avec le ralentissement de la croissance économique et les plus gros pollueurs contraints de consommer moins d'énergie, la production de charbon était un choix naturel pour réduire. Par ce point, les gens en Chine étaient bien conscients du problème du charbon. Et à partir du milieu des années 2000, le problème de la pollution devenait trop grave pour être ignoré, et des groupes de la société civile ont commencé à protester. Les autorités locales ont d'abord résisté à la "guerre contre la pollution" du gouvernement, mais l'année dernière a provoqué l'un des pires smog jamais enregistrés en Chine et la réponse la plus forte à ce jour de la part des autorités centrales.

En septembre 2016, La Chine a annulé plus de 103 centrales électriques au charbon en construction et prévues, un total de 120 gigawattheures (GWh) de capacité. En mars de cette année, Le premier ministre Li Keqiang a annoncé qu'un 50 GWh supplémentaire serait fermé ou reporté. La puissance au charbon arrêtée en Chine jusqu'à présent équivaut à la capacité combinée de puissance au charbon du Royaume-Uni et de l'Espagne. L'ère chinoise d'une centrale au charbon par semaine est révolue.

Un engagement à réduire les émissions

L'opposition de longue date de Pékin aux obligations internationales en matière de changement climatique est bien connue, au moins avant la conférence des Nations Unies de 2015 à Paris. Mais les choses changent. Bien que la capacité de charbon de la Chine puisse encore augmenter légèrement au cours des prochaines années, toute croissance sera éclipsée par les investissements prévus dans le solaire, éolienne et nucléaire.

La Chine est désormais le plus grand bailleur de fonds mondial de l'énergie verte, représentant 17 % des investissements mondiaux dans le secteur. Selon Greenpeace, il a installé en moyenne plus d'une éolienne toutes les heures de chaque jour en 2015. Il a également couvert l'équivalent d'un terrain de football avec des panneaux solaires toutes les heures, action qui pourrait permettre à la Chine d'atteindre ses objectifs 2020 en matière d'installation solaire avec deux ans d'avance. D'ici 2030, on espère qu'une énergie plus propre contribuera à réduire les émissions de CO₂ de la Chine de 54 % par rapport aux niveaux de 2010.

C'est une bonne nouvelle car le fait incontournable est que les efforts d'atténuation du changement climatique sont voués à l'échec si les Chinois ne s'engagent pas. Par rapport à d'autres pays, La Chine a encore un long chemin à parcourir. Bretagne, par exemple, a récemment réussi une journée sans charbon pour la première fois depuis plus de 130 ans, tandis que d'autres pays ont considérablement réduit leur empreinte carbone.

Cependant, la politique énergétique est, comme pour la plupart des aspects de la vie chinoise, plus compliqué et plus sensible aux pressions internes et externes que ne le croient de nombreux observateurs. La réaction des dirigeants chinois à ces pressions laisse espérer que le pays pourra se libérer du charbon sale, et que ce jour viendra plus tôt que tard.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.