Une étude internationale menée par des chercheurs de l'Institut des sciences spatiales, du Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) et de l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya a découvert que les chondrites carbonées, une classe de météorites, incorporé des minéraux hydratés avec de la matière organique du disque protoplanétaire avant la formation des planètes. Les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans la revue Avis sur les sciences spatiales , notez que ces météorites ont joué "un rôle important dans l'enrichissement en eau de la Terre primordiale" car elles ont facilité le transport des éléments volatils qui se sont accumulés dans les régions externes du disque dit protoplanétaire à partir duquel les planètes se sont formées.

Les chondrites carbonées proviennent de corps d'astéroïdes de moins de cent kilomètres qui n'ont jamais fondu ou subi de différenciation chimique interne comme les planètes l'ont fait. Ainsi, l'étude donne des indices sur les phases d'accrétion initiales des premiers corps qui se sont accrétés pour former les planètes. Les météorites analysées dans ce travail appartiennent à la collection Antarctique de la NASA, météorites tombées à Murchison (Australie) en 1969, et à Renazzo (Italie) en 1824. Des échantillons représentatifs des deux types les plus hydratés de chondrites carbonées (groupes CM et CR) ont été étudiés.

« Les chondrites constituent un héritage fossile de la création des planétésimaux, qui renseignent sur l'accrétion des premiers éléments constitutifs des planètes, et aussi de tout ce qui s'est passé en eux peu de temps après leur formation. Dans cette étude, nous voulons aller plus loin pour identifier les processus d'incorporation d'eau qui se sont produits dans le disque protoplanétaire, " explique le chercheur du CSIC Josep M. Trigo-Rodríguez, qui travaille à l'Institut des sciences spatiales et a dirigé l'étude.

Il dit, « Il y a un grand débat sur l'origine de l'eau sur Terre et notre étude prouve que les chondrites carbonées étaient capables de transporter l'eau de manière très efficace dans leurs matrices. Cette eau semble provenir de deux types d'objets formés à des distances différentes de la soleil :astéroïdes et comètes hydratés. afin de connaître l'origine de l'eau sur Terre, nous devons étudier non seulement les comètes mais aussi les chondrites carbonées qui proviennent de la population transitionnelle d'astéroïdes. Ceux-ci étaient beaucoup plus nombreux 4, il y a 000 millions d'années, mais a subi une déstabilisation gravitationnelle lors de la migration de Jupiter et Saturne vers leurs orbites actuelles. Ceux qui n'ont pas fini d'être avalés par Jupiter et Saturne ont été éjectés vers les planètes telluriques et vers d'autres régions du système solaire, transportant de l'eau et des matières organiques à l'intérieur, " explique le chercheur du CSIC.

L'étude souligne également les implications directes pour l'origine de l'eau sur Terre. "Nos calculs indiquent que, coïncidant avec le soi-disant bombardement lourd produit par la déstabilisation gravitationnelle de la ceinture principale d'astéroïdes, des milliards de tonnes de chondrites carbonées ont atteint la Terre vers 3, il y a 800 millions d'années. Et ils l'ont fait en transportant dans leurs fines matrices de l'eau et d'autres éléments volatils sous forme de minéraux hydratés, " dit Trigo.

Actuellement, il y a deux missions en cours pour les retours d'échantillons d'astéroïdes primitifs :OSIRIS-Rex de la NASA et Hayabusa 2 de la JAXA. Les résultats de l'analyse de la chondrite carbonée à l'échelle micro et nanométrique qui sont publiés dans cette nouvelle étude révèlent l'importance des missions de retour d'échantillon , qui apportera sur Terre des roches moins altérées par les collisions que les météorites qui atterrissent à la surface terrestre.