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Des scientifiques de l'Université de Californie à Davis ont annoncé la découverte d'une nouvelle araignée-trappe vivant sur les plages, Aptostichus ramirezae. , dans une étude publiée le mois dernier dans Ecology &Evolution . L'espèce ressemble à une araignée brune et dodue d'environ la taille d'un quart de pièce des États-Unis et passe la majeure partie de sa vie sous terre dans les dunes le long de la côte, de la baie de Monterey à la Basse-Californie.
Bien que ces araignées aient été observées depuis des années, on a longtemps pensé qu'elles appartenaient à l'espèce déjà connue Aptostichus simus. . Le Dr Jason Bond, un éminent arachnologue, a soupçonné des différences régionales et une analyse ADN a confirmé que Aptostichus ramirezae est une espèce distincte, génétiquement plus divergente de A. simus que les humains ne le sont des chimpanzés. Bond a rendu hommage à Martina Giselle Ramirez, experte en araignées-trappes, en donnant son nom à la nouvelle espèce.
Malgré sa relation étroite avec les tarentules, Aptostichus ramirezae est inoffensif. Son venin n’est pas toxique pour l’homme et la morsure ne causerait pas plus de douleur qu’une piqûre d’abeille. Les crocs de l’araignée sont positionnés de manière à rendre improbable les morsures humaines; une morsure défensive serait extrêmement légère.
Ces araignées sont des prédateurs efficaces, aidant à contrôler les populations d’insectes sur les plages de Californie. Ils construisent des terriers souterrains avec des portes en soie qui s'ouvrent comme des charnières, leur permettant de tendre une embuscade aux proies qui passent – un exemple classique d'« arme évolutive » qui profite à l'écosystème.
Les deux Aptostichus ramirezae et A. simus sont classés comme vulnérables. L’élévation du niveau de la mer, l’érosion côtière, le développement urbain et les fréquents incendies de forêt qui ravagent l’État réduisent leurs habitats. La distinction des deux espèces a révélé que A. simus n'est désormais connue que près de San Diego, ce qui rend sa population encore plus petite et plus à risque.
Ces araignées trappes sont solitaires et très recluses; les femelles ne quittent jamais leurs terriers et les mâles voyagent rarement loin. Cet isolement entrave la reproduction, augmentant ainsi le risque d'extinction. La perte de ces araignées perturberait les systèmes de contrôle des insectes de la plage et déstabiliserait tout l'écosystème côtier.