Une étude menée par des chercheurs du laboratoire national d'Argonne du département américain de l'Énergie (DOE) révèle que l'utilisation d'éthanol de maïs réduit l'empreinte carbone et diminue les gaz à effet de serre.

L'étude, récemment publié dans Biocarburants, Bioproduits et Bioraffinage , analyse la production d'éthanol de maïs aux États-Unis de 2005 à 2019, lorsque la production a plus que quadruplé. Les scientifiques ont évalué l'intensité des émissions de gaz à effet de serre (GES) de l'éthanol de maïs (parfois appelée intensité carbone, ou IC) au cours de cette période et a trouvé une réduction de 23% de l'IC.

Selon les scientifiques d'Argonne, la production d'éthanol de maïs a augmenté sur la période, de 1,6 à 15 milliards de gallons (6,1 à 57 milliards de litres). Les politiques favorables aux biocarburants, telles que la norme sur les carburants renouvelables de l'Environmental Protection Agency et la norme californienne sur les carburants à faible teneur en carbone, ont contribué à cette augmentation. Ces deux programmes fédéraux et étatiques évaluent les émissions de GES du cycle de vie des voies de production de carburant pour calculer les avantages de l'utilisation de carburants renouvelables.

Pour évaluer les émissions, les scientifiques utilisent un processus appelé analyse du cycle de vie, ou ACV—la méthode standard pour comparer les impacts relatifs des émissions de GES entre les différentes voies de production de carburant.

« Depuis la fin des années 90, Des études ACV ont démontré les avantages de réduction des émissions de GES de l'éthanol de maïs comme alternative à l'essence, " a noté Michael Wang, scientifique principal d'Argonne, qui dirige le Centre d'évaluation des systèmes de la division Systèmes énergétiques du laboratoire et est l'un des principaux chercheurs de l'étude. "Cette nouvelle étude montre la tendance à la baisse continue des émissions de GES d'éthanol de maïs."

« La filière de production d'éthanol de maïs, tant au niveau de la culture du maïs que des bioraffineries, a beaucoup évolué depuis 2005, " a observé l'analyste d'Argonne Uisung Lee, premier auteur de l'étude. Lee a souligné que l'étude s'appuyait sur des statistiques complètes sur la culture du maïs du département américain de l'Agriculture et sur la production d'éthanol de maïs à partir de données de référence de l'industrie.

Hoyoung Kwon, un co-auteur, a déclaré que les rendements en grains de maïs aux États-Unis s'étaient améliorés de 15 %, atteignant 168 boisseaux par acre malgré des apports d'engrais constants et entraînant une diminution de l'intensité de l'apport d'engrais par boisseau de maïs récolté :réductions de 7 % de l'utilisation d'azote et de 18 % de l'utilisation de potasse.

Mai Wu, un autre co-auteur, ajouté que les rendements en éthanol ont augmenté de 6,5%, avec une réduction de 24 % de la consommation d'énergie des usines d'éthanol.

« Avec l'augmentation du volume total et les valeurs IC réduites de l'éthanol de maïs entre 2005 et 2019, l'éthanol de maïs a permis une réduction totale des GES de plus de 500 millions de tonnes entre 2005 et 2019, » a souligné Wang. « Pour les États-Unis, les biocarburants comme l'éthanol de maïs peuvent jouer un rôle essentiel dans la réduction de notre empreinte carbone."

L'équipe d'Argonne a utilisé le modèle GREET d'Argonne pour cette étude. Argonne a développé GREET (les Gaz à Effet de Serre, Émissions réglementées, et l'utilisation de l'énergie dans les technologies), un outil d'analyse ACV unique en son genre qui simule la consommation d'énergie et les émissions de diverses combinaisons de véhicules et de carburants. Gouvernement, industrie, et d'autres chercheurs du monde entier utilisent GREET pour la modélisation ACV de l'éthanol de maïs et d'autres biocarburants.