L’un des moments les plus gratifiants de posséder un chien est de revenir d’une longue journée et d’être accueilli par une queue qui remue avec enthousiasme. Cette expression joyeuse signale non seulement la joie mais aussi l’intensité de votre absence. Les études montrent systématiquement que les chiens ressentent du stress lorsque leurs compagnons humains partent. Parce qu’un chien ne peut pas saisir le contexte d’un bref départ, une simple sortie peut ressembler à une disparition brutale. Heureusement, des recherches récentes suggèrent qu'une brève séance de caresses avant de partir peut faciliter cette transition.
Dans une étude de 2018 publiée dans le Journal of Veterinary Behaviour, des chercheurs ont comparé la fréquence cardiaque de chiens laissés seuls à celle de chiens caressés avant que leurs propriétaires ne sortent. Les résultats ont démontré qu'un toucher doux peut réduire considérablement le stress physiologique.
Une équipe des universités de Pise et de Pérouse a examiné 10 chiens de différentes races et âges, tous sans anxiété de séparation ni problèmes médicaux chroniques. Chaque chien a subi deux essais. Dans la première, les propriétaires ont promené le chien dans une cour clôturée, puis ont passé une minute à parler à un chercheur tout en ignorant le chien. Lors du deuxième essai, les propriétaires ont répété la même procédure mais ont caressé le chien pendant toute la minute. Après la conversation, les propriétaires ont quitté la cour pendant trois minutes avant de revenir.
Durant cette absence de trois minutes, les chercheurs ont noté que les chiens des deux essais passaient environ la moitié de leur temps à rechercher leurs propriétaires. Cependant, les chiens caressés avant le départ cherchaient plus calmement et affichaient des comportements détendus comme se coucher. Leurs fréquences cardiaques après la séparation étaient également plus faibles.
Ces résultats remettent en question l’approche de longue date de « l’amour dur » selon laquelle ignorer les chiens anxieux les aidera à faire face. Au lieu de cela, une attention douce, qu’il s’agisse de caresser, de jouer ou simplement de partager un espace, réduit systématiquement le stress chez les chiens. Des recherches antérieures datant de 1998 dans Applied Animal Behavior Science ont révélé que les caresses réduisaient le cortisol, l'hormone du stress, et aidaient à apaiser les chiens dans des environnements stressants comme les cliniques vétérinaires et les refuges.
Les caresses fonctionnent également à l’envers :elles profitent aux propriétaires. Une étude réalisée en 2015 dans Anthrozoos a montré une forte corrélation entre les niveaux de cortisol chez les chiens et ceux de leurs propriétaires, et a révélé que les propriétaires qui embrassaient plus souvent leur chien avaient des niveaux plus élevés d'ocytocine, l'hormone qui favorise le calme et la création de liens. L'empathie mutuelle dans une relation homme-animal signifie qu'en montrant de l'affection, vous renforcez le sentiment de sécurité que vous et votre chien partagez.
En bref, une séance de caresses rapide avant votre départ atténue non seulement l'anxiété de votre chien, mais renforce également le lien qui vous maintient tous les deux en bonne santé et heureux.