Un été brutal de chaleur record et de sécheresse punitive a fait une autre victime californienne :le majestueux, pentes enneigées du mont Shasta.

Tout comme les impacts du réchauffement climatique se sont révélés dans le comportement extrême des incendies de forêt et la chute des niveaux des réservoirs, le changement climatique modifie maintenant l'horizon de l'extrême nord de la Californie et fait des ravages dans les communautés entourant le volcan en sommeil.

La disparition inhabituelle du manteau neigeux parfait pour les cartes postales du mont Shasta a non seulement fait passer le sommet du monument du blanc au brun, mais a également accéléré la fonte des glaciers de montagne, déchaînant des torrents de boue tonitruants, des rochers et des arbres qui ont détruit des ponts, rendu les routes impraticables et menacé les infrastructures hydrauliques. Les flux de cendres volcaniques ont également transformé des prairies autrefois vertes en paysages lunaires gris fantomatiques.

"C'est effrayant. Le rythme du changement en ce moment sur le mont Shasta semble très rapide, et ses glaciers diminuent à un rythme qui me rend triste, " a déclaré Andy Calvert, scientifique en charge du mont Shasta pour le U.S. Geological Survey.

« Le principal problème maintenant, ce sont les coulées de boue, " Il a dit. " Ce sont des rejets soudains d'eau qui affouillent les canaux des cours d'eau et ramassent des roches et de la terre en descendant, laissant un gâchis boueux."

Pour les automobilistes circulant sur l'Interstate 5, où Shasta commande une attention constante, soit à travers le pare-brise ou le rétroviseur - la perte de neige sur le 14, Le sommet de 179 pieds est une question de curiosité. Mais pour ceux qui vivent au pied du volcan, cela change la vie.

Richie Fesler, surintendant des travaux publics pour McCloud, une communauté de bâtiments historiques restaurés sur les flancs sud du mont Shasta, était chez lui à quelques kilomètres de là, un dimanche récent, lorsqu'il a entendu ce qu'il a décrit comme "un rugissement océanique qui a fait trembler le sol et les pins".

Fesler savait exactement quel était le bruit :une autre crue éclair se déversait sur Mud Creek à proximité, où une série de déluges antérieurs avait emporté un barrage en béton vieux de 75 ans et presque enterré un pipeline. La pipe de l'époque de la Seconde Guerre mondiale, suspendu à 15 pieds au-dessus du lit du ruisseau, fournit à McCloud une eau de source si pure qu'elle n'a pas besoin de chloration.

La zone entourant le barrage, qui a été construit pour protéger la ville de 715 habitants des inondations catastrophiques, a été remplacé par une étendue d'arbres renversés qui dépassent grotesquement d'une couche de boue de plus de 15 pieds d'épaisseur.

"Difficile à croire, " Fesler a dit, en regardant le champ de débris tentaculaire, "qu'il y a quelques mois à peine cet endroit n'était qu'une forêt glorieuse, prairies, et des myrtilles et de délicieux champignons qui sortent de vos oreilles."

Typiquement, beaucoup de neige est visible sur Shasta en juin et juillet. Mais cette année a été exceptionnellement sèche, chaud et venteux, ainsi le manteau neigeux isolant qui s'était accumulé sur les glaciers de Shasta avait disparu début juin, exposant des pentes sèches de cendres volcaniques grises et laissant les ruisseaux locaux vulnérables aux coulées de boue de couleur chocolat.

Les conditions climatiques qui transforment maintenant le paysage du mont Shasta sont les mêmes qui ont exacerbé les pertes de récoltes, des pénuries d'eau, des pics de pollution atmosphérique dangereuse et des incendies de forêt extrêmes en Californie et dans l'Ouest américain. (Ces incendies incluent l'incendie massif de Caldor, qui brouille maintenant l'eau célèbre du lac Tahoe à environ 100 milles à l'est.)

A Shasta, les effets n'étaient que trop clairs à l'approche du week-end de la fête du Travail.

L'air était chargé de fumée et de cendres provenant des incendies de forêt environnants. Les prairies s'étaient desséchées en terre nue. Des milliers de chênes avaient jeté leurs feuilles pour conserver l'eau. Au lac Shasta, l'un des réservoirs les plus grands et les plus pittoresques des États-Unis, les niveaux d'eau avaient plongé à leur plus bas en 44 ans, exposant un anneau de style baignoire de terre nue et de roches de plus de 100 pieds de large. Les sentiers populaires et les vues panoramiques ont été fermés en raison de problèmes d'incendie de forêt.

Brendan Hickey, directeur de station au Mount Shasta Ski Park, a du mal à suivre le rythme des visiteurs qui arrivent chaque jour avec la question :« Qu'est-il arrivé à la neige ?

"Ce fut une année difficile pour le mont Shasta, " explique-t-il. " Dans le passé, Le mont Shasta avait de la neige toute l'année sur son sommet. Mais cet été est différent. Les taches blanches que vous voyez aujourd'hui sont glaciales et non enneigées.

« Les glaciers fondent très vite cette année, " il ajoute, sinistrement. « Nos cœurs sont avec nos voisins qui sont actuellement touchés par les coulées de boue et les incendies de forêt. »

Calvert a qualifié la dynamique hydrologique de remodelage de Shasta de « cryptique et complexe ».

Les fonds des glaciers sont affouillés, et ils contiennent des crevasses qui se remplissent d'eau, il a dit. "Certains de ces endroits peuvent bloquer beaucoup de fonte glaciaire, jusqu'à ce qu'il y ait une libération soudaine."

Les coulées de boue rendent la vie misérable à McCloud, il a dit, ont jailli du glacier Konwakiton, une calotte glaciaire juste en dessous du sommet de Shasta qui alimente le ruissellement dans Mud Creek.

Ce n'est pas la première fois que des coulées de boue envahissent la région. En 1924, 1926 et dans les années 1930, une série de coulées de débris a menacé McCloud et des ruisseaux et des rivières boueux jusqu'à la région de la baie, plus de 220 milles au sud-ouest. Une autre explosion majeure de boue et de débris s'est produite pendant la grave sécheresse de 1976 en Californie.

Mais les flux devraient devenir plus fréquents en Californie, le nord-ouest du Pacifique et d'autres parties du monde alors que les glaciers succombent au réchauffement des températures, manteau neigeux réduit et fonte des neiges plus précoce.

Un récent inventaire de l'U.S. Geological Survey suggère que la superficie totale des glaciers et des chutes de neige pérennes dans l'Ouest américain pourrait avoir diminué jusqu'à 39 % depuis le milieu du 20e siècle.

« Des coulées de boue dangereuses provenant des glaciers en retrait sont quelque chose que nous attendons sur les volcans du mont Shasta au nord du Canada alors que le climat se réchauffe, " dit Andrew Fontaine, professeur émérite au département de géologie de la Portland State University.

En attendant, une combinaison de changements impitoyables dans les conditions météorologiques extrêmes et le vieillissement des systèmes d'adduction d'eau rendent de plus en plus difficile pour les équipes de McCloud de contenir les coulées de boue qui jaillissent du glacier Konwakiton comme un bouchon de liège d'une bouteille de champagne.

Les 30$, 000 par mois qu'il en coûte pour louer une excavatrice lourde est sorti du budget du district de services communautaires McCloud. La machine ramasse la boue et la "fait tomber" doucement sur de nouveaux tas le long du ruisseau, Fesler a dit, dans l'espoir d'empêcher de futures inondations de franchir ses rives.

La pelle ne fonctionne que dans la fraîcheur du matin, lorsque les coulées de boue sont moins susceptibles de se produire. Par mesure de précaution, cependant, des observateurs munis de radios portatives prennent position en amont pour avertir d'un danger imminent, ce qui pourrait sauver des vies.

Au cours des deux dernières semaines, la pelle en a enlevé environ 36, 000 mètres cubes de boue sous la canalisation suspendue qui alimente la ville en eau de source.

Mais les prévisions d'une vague de chaleur jusqu'en septembre sont inquiétantes.

"Nous sommes bien conscients qu'une autre grande coulée de boue pourrait anéantir tout ce que nous avons accompli en quelques heures, " a déclaré Amos McAbier, directeur général du district des services communautaires McCloud.

"Nous faisons de notre mieux avec ce que nous avons et essayons de ne pas trop dormir à cause de cela."

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