Les inondations causées par les ouragans dans de nombreuses régions ont atteint des niveaux sans précédent, les quartiers de Houston ne devenant accessibles que par bateau ou par hélicoptère. Crédit :Avery Bristol/FWC
Houston, la quatrième plus grande ville du pays avec une économie de la taille de la Suède, et de nombreuses autres villes et villages du sud-est du Texas ont été dévastés par les pluies torrentielles et les inondations causées par l'ouragan Harvey. Les estimations mettent les précipitations totales dans certaines régions jusqu'à 52 pouces, battant le record des précipitations les plus élevées d'une seule tempête dans la zone continentale des États-Unis. Les pertes continuent d'augmenter alors que des histoires déchirantes émergent du bilan humain de l'événement catastrophique. Avant que ce soit fini, Harvey pourrait toucher jusqu'à 13 millions de personnes le long des côtes du Texas et de la Louisiane.
Les chercheurs de Stanford partagent leur point de vue sur les causes et les impacts de Harvey et sur ce que l'avenir leur réserve.
Comment le changement climatique influence-t-il la fréquence et la gravité des événements extrêmes comme l'ouragan Harvey ?
Diffenbaugh :En ce qui concerne l'ouragan Harvey, nous n'allons pas savoir quelle influence le changement climatique a eu sur cet événement particulier jusqu'à ce que nous puissions faire une analyse scientifique formelle des conditions et des circonstances. Cependant, il existe un certain nombre d'hypothèses vérifiables. Nous savons que les températures des océans se sont réchauffées et que le niveau de la mer a augmenté, nous pouvons donc analyser dans quelle mesure ces changements ont contribué à la force et à la gravité de la tempête. Nous savons que l'atmosphère s'est réchauffée et retient plus d'humidité, et nous pouvons analyser si l'augmentation de la vapeur d'eau dans l'air a eu un effet sur la quantité de pluie produite par cette tempête. Le chemin emprunté par la tempête était inhabituel – nous avons récemment développé un cadre pour tester si les probabilités de ce genre de conditions atmosphériques spécifiques ont changé en raison du réchauffement climatique.
En tant que scientifiques, nous avons tendance à être très prudents lorsque nous prescrivons l'influence du réchauffement climatique sur les événements extrêmes. Pour nous, pécher par excès de prudence, c'est supposer que le changement climatique n'a pas d'effet sur les événements extrêmes, puis rejeter cette hypothèse uniquement face à une abondance de preuves scientifiques. Donc, à ce stade, vous entendrez beaucoup de scientifiques être très prudents quant à la conclusion de leurs conclusions. Mais lorsqu'il s'agit de planifier l'avenir de villes comme Houston, il est important de garder à l'esprit que nous avons déjà des montagnes de preuves que les extrêmes augmentent, et que le réchauffement climatique augmente les chances d'événements qui ne relèvent pas de notre expérience historique.
Comment la gestion des eaux pluviales ou son absence a-t-elle contribué aux fortes inondations à Houston et dans ses environs ?
Ajami :L'ingénierie de nos villes et zones urbaines est assez rigide et pas assez flexible pour gérer et se remettre facilement des catastrophes naturelles. Houston ne fait pas exception. La conception et le développement urbains conventionnels ont modifié notre utilisation du sol, durcir le paysage naturel en remplaçant les arbres, végétation et milieu naturel avec des bâtiments, routes, les autoroutes et autres infrastructures affectant en fin de compte les taux d'infiltration naturelle, augmentant le ruissellement urbain pollué et entraînant des inondations urbaines lors d'événements météorologiques extrêmes. Se développer en zone inondable et recouvrir les villes de surfaces imperméables comme l'asphalte, le béton et d'autres matériaux de construction n'aident pas et transforment nos villes en baignoires avec une capacité d'absorption très limitée.
Alors que l'ampleur des inondations causées par l'ouragan Harvey est massive - une inondation de 500 ans qui a apporté 9 000 milliards de gallons d'eau avec elle - si la ville avait un plan de gestion des eaux pluviales plus stratégique qui correspond mieux à notre réalité climatique et hydrologique du 21e siècle, il aurait pu contribuer à réduire ses impacts sociaux et économiques. Ce n'était pas la première fois que Houston était touchée par une inondation extrême et ce ne sera pas la dernière fois. Espérons que nous ne l'aborderons pas comme un événement passager, mais plutôt comme une opportunité de changer la conversation autour du développement de l'eau en milieu urbain et de la manière dont il doit refléter notre « nouvelle normalité ».
L'impact économique de l'ouragan Harvey sur Houston sera-t-il similaire à ce que nous avons vu après Katrina ?
Kolstad :L'impact économique sera similaire à Katrina, bien que Houston soit une ville plus grande. Il y a des déplacements temporaires où les gens ne travaillent pas et doivent s'abriter ailleurs, ainsi que les déplacements permanents, qui comprennent les pertes d'emplois et le fait de devoir quitter la région. Il y a aussi des dommages physiques à la propriété, ce qui pourrait signifier un coût énorme pour la réparation, et certaines propriétés peuvent finalement devoir être abandonnées. Les pertes pour les particuliers seront considérables, car la plupart des dommages ne sont pas assurés.
Le marché de l'assurance privée a réagi au risque accru lié au changement climatique et cela continuera. Mais les dommages causés par les inondations ne sont généralement pas couverts par les assurances privées. C'est le marché de l'assurance publique, souvent subventionné, qui va prendre un sacré coup. Elle est due à une refonte politiquement tortueuse.
Comment sont déterminées les probabilités d'événements extrêmes? Qu'est-ce qu'une crue « 500 ans » ou « 100 ans » si elle se produit plus souvent que cela ?
Diffenbaugh :Ces chiffres sont vraiment des probabilités. Quand vous entendez qu'il s'agit d'une crue centennale, ce que cela signifie vraiment, c'est que les scientifiques et les ingénieurs se sont penchés sur l'histoire observée des inondations, et ils ont calculé que ce niveau d'inondation est le 99e centile de la distribution statistique.
Notre recherche se concentre sur le test de savoir si les changements dans le système climatique ont affecté la probabilité de dépasser cette distribution. Ce que nous avons découvert, c'est que le changement climatique a déjà augmenté les chances d'événements chauds record dans 80 pour cent de la superficie mondiale avec des données fiables, et a augmenté les chances d'événements humides et secs records dans environ la moitié de la région.
Les enregistrements d'observation sont souvent assez courts. Les calculs de la probabilité d'événements d'inondation comme celui-ci sont souvent effectués en supposant que les conditions climatiques sont stationnaires. Mais nous avons maintenant des preuves substantielles que le climat n'est pas stationnaire, et les chances de rencontrer des événements plus extrêmes que notre expérience historique augmentent en fait. Être résilient et préparé nécessite une planification autour de cette « nouvelle normalité ».
Que doivent faire les autres villes des États-Unis pour se préparer aux inondations d'eaux pluviales causées par des événements pluvieux comme celui-ci ?
Ajami :Il y a tellement de solutions qui peuvent être adoptées par les villes et les zones urbaines pour aider à rendre nos communautés plus résilientes aux futurs événements de pluie extrême. Nos villes et nos zones urbaines canalisent les eaux pluviales hors de la zone le plus rapidement possible à travers un paysage imperméable vers les égouts pluviaux plutôt que de les laisser absorber localement, qui peut non seulement éviter ou atténuer les inondations, mais aussi fournir une opportunité de stocker de l'eau lors d'épisodes de pluies extrêmes qui peut être réutilisé plus tard comme source alternative d'approvisionnement en eau.
Les villes devraient être conçues comme des éponges – en introduisant suffisamment d'espaces verts et naturels dans leur utilisation actuelle des terres pour créer plus de flexibilité dans la gestion de la prochaine grosse tempête. Mise en place de solutions d'infrastructures vertes et vivantes, comme les toits verts, des trottoirs perméables et des espaces verts qui transforment les espaces publics en sols absorbants polyvalents et en bassins d'infiltration, peut introduire plus de résilience dans les zones urbaines et réduire les impacts des futurs événements extrêmes. Les eaux de crue peuvent finalement recharger les bassins d'eaux souterraines ou être stockées dans des citernes pour une utilisation future. Il est important de rappeler que cette stratégie nécessite également d'impliquer étroitement la communauté dans le processus en l'encourageant à mettre en œuvre certaines de ces pratiques sur sa propriété et dans les futurs projets de développement.
