Dans toutes les cultures, tuer une araignée est souvent considéré comme une malchance. Les Irlandais et les Écossais partagent même un proverbe :« Si vous souhaitez vivre et prospérer, laissez une araignée courir vivante. » Pourtant, lorsqu’un arachnide potentiellement mortel croise votre chemin, il est difficile de résister à l’envie de l’écraser. L'araignée veuve noire, avec ses marques emblématiques rouges et orange, est un excellent exemple de cette peur.
Les veuves noires appartiennent au genre Latrodectus , qui contient 31 espèces qui apparaissent sur chaque continent habité en permanence. Une de ces espèces, Latrodectus katipo , ne se trouve qu'en Nouvelle-Zélande et est protégé par la loi.
Dans la tradition maorie, le katipō – qui signifie « dard nocturne » – occupe une place de vénération car la faune indigène de Nouvelle-Zélande contient très peu d’animaux dangereux. Le folklore décrit le katipō à la fois comme une force créatrice et une présence malveillante, soulignant son importance culturelle.
Reconnaissant cette valeur, le gouvernement néo-zélandais a incorporé le katipō dans la Loi sur la faune de 1954 . Alors que la loi originale protégeait la plupart des vertébrés, un amendement de 1980 a ajouté un septième article qui répertoriait les invertébrés terrestres et d'eau douce comme des animaux, plaçant ainsi le katipō et l'araignée des cavernes de Nelson sous son égide.
Selon le Département de la Conservation , l’état de conservation du katipō est « En péril – En déclin ». Les scientifiques attribuent le déclin de la population en grande partie au changement climatique, qui est l'un des principaux facteurs de perte d'habitat en Nouvelle-Zélande.
En vertu de l'article 67F de la loi sur la faune, blesser ou posséder un katipō peut entraîner une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à un an, une amende pouvant aller jusqu'à 100 000 NZD, ou les deux. Bien que la sanction soit sévère, il n'existe aucune trace publique d'une condamnation pour le meurtre délibéré d'un katipō, ce qui met en évidence les difficultés d'application.
La Nouvelle-Zélande possède la plus grande proportion d'espèces en péril au monde, avec plus de 4 000 espèces répertoriées comme menacées. Les critiques soutiennent que l'accent mis par la Wildlife Act sur des cas individuels limite son efficacité, appelant à des mesures plus larges telles que la protection de l'habitat.
Les morsures de veuve noire sont rares en termes de mortalité. À l’échelle mondiale, seule une poignée de décès ont été confirmés malgré des milliers de piqûres chaque année. Aucun décès dû à l'espèce katipō n'a été enregistré en Nouvelle-Zélande.
Les Katipōs sont généralement réticents à mordre; ils fuient souvent, simulent la mort ou même lâchent une soie d'avertissement. De nombreuses piqûres sont « sèches » et ne délivrent que peu ou pas de venin. Même lorsque le venin est injecté, les réactions graves sont rares.
Lorsqu'une morsure se produit, les symptômes commencent par une douleur localisée qui s'intensifie au fil des heures et peut se propager. Les signes systémiques possibles comprennent des difficultés respiratoires, des crampes intenses, des vomissements et une transpiration abondante. Même si l'expérience est désagréable, des soins médicaux rapides, comprenant souvent un antivenin, peuvent gérer efficacement les symptômes.
Étant donné le faible risque de dommages graves et le statut protégé du katipō, l’approche la plus sûre et la plus respectueuse consiste à laisser l’araignée tranquille. Laissez-le vivre et vous soutiendrez la biodiversité unique de la Nouvelle-Zélande.
Image : Studiocasper/Getty Images