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Pour les arachnophiles comme pour les arachnophobes, l'araignée veuve noire (genre Latrodectus ) est souvent la référence de la peur. Bien que ces arachnides venimeux puissent provoquer une morsure douloureuse, rarement mortelle, ils sont étonnamment répandus, habitant tous les continents à l'exception de l'Antarctique et tous les pays d'Amérique du Nord et du Sud. Aux États-Unis, ils apparaissent dans les 50 États sauf un.
L’État qui reste exempt de veuves noires est l’Alaska. L'explication est simple :le climat. La plupart des scientifiques pensent que Latrodectus les espèces sont originaires des zones équatoriales et leur physiologie reflète cette préférence pour les environnements chauds. Une étude de 2023 a mesuré les tolérances thermiques de trois espèces de veuves noires des États-Unis et a révélé que seule la veuve noire occidentale peut survivre à des températures inférieures à zéro, et seulement jusqu'à environ 30 °F.
Les chercheurs ont identifié la température moyenne basse du mois le plus froid comme un indicateur fiable de la répartition des espèces. Par exemple, Juneau, l'une des villes les plus au sud de l'Alaska, a une température moyenne d'environ 25°F au cours de son mois le plus froid, en dessous du seuil de survie de la veuve noire occidentale, ce qui rend l'État inhospitalier pour l'espèce.
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Si vous envisagez de déménager en Alaska, vous découvrirez un large éventail d’araignées qui ont évolué pour prospérer pendant les hivers rigoureux de l’État. Les plus remarquables d’entre elles sont les araignées pêcheuses et les araignées-loups, chacune pouvant dépasser trois pouces de longueur. Bien qu'importantes, leurs morsures ne sont pas médicalement significatives, contrairement aux veuves noires et aux recluses brunes qui présentent un risque ailleurs dans le pays.
Certaines araignées ne peuvent tout simplement pas résister aux températures inférieures à zéro. De nombreuses araignées femelles déposent leurs sacs d’œufs dans des endroits abrités pour les protéger pendant l’hiver, souvent au détriment de la survie de la mère. D'autres entrent dans un état de diapause (une suspension temporaire de leur développement) pour survivre aux mois froids, et certains combinent ces stratégies, les araignées nouvellement éclos interrompant leur croissance alors qu'elles sont encore dans le sac d'œufs.
Au moins trois espèces d'araignées d'Alaska ont développé une adaptation biochimique qui fonctionne comme un antigel naturel. Ces protéines antigel présentes dans leur hémolymphe abaissent le point de congélation de leurs fluides internes et limitent la croissance des cristaux de glace, empêchant ainsi les dommages cellulaires pendant les périodes de froid prolongées. Même si l'Alaska manque de veuves noires, elle abrite néanmoins certains des arachnides les plus résistants au monde.