Au cours des 30 dernières années, les feux de forêt ont pris de l'ampleur, plus forte, et s'est produit plus souvent. Alors que les climats continuent de se réchauffer, cette tendance va probablement se poursuivre, perturbant à la fois les paysages et les systèmes hydrologiques.

Les feux de forêt sont destructeurs pour les écosystèmes, mais ils peuvent aussi préparer le terrain pour des problèmes futurs. "Après un incendie de forêt, en particulier un feu de forêt de haute gravité, vous avez des impacts importants sur le sol qui affectent l'infiltration de l'eau, " dit Brendan Murphy, chercheur associé à l'Utah State University.

L'incapacité de l'eau à s'infiltrer dans le sol peut déclencher des inondations et de l'érosion, dit Murphy, menant finalement à ce qu'on appelle une coulée de débris générée par le ruissellement. Au fur et à mesure que l'eau s'écoule à la surface du sol, il peut ramasser et transporter des sédiments et des roches. "Si vous [ramassez] assez, " il dit, « Vous pouvez obtenir ces grandes coulées de débris qui peuvent transporter de très gros, sédiments de cours en aval."

Murphy dit que dans l'ouest des États-Unis, ces coulées de débris se produisent généralement dans des bassins plus petits. « Une partie de ces sédiments ira dans la rivière ; une partie peut en fait rester stockée dans la vallée pendant des décennies, sinon des milliers d'années, " dit Murphy.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de commencer à réfléchir à ce qui arrive à ces sédiments après l'incendie de forêt, " dit-il. Plus précisément, les chercheurs veulent savoir combien de sédiments seront transportés en aval, finir par se diriger vers un réservoir.

Dans l'ouest des États-Unis, les réservoirs assurent le stockage à long terme de l'eau pour des dizaines de millions de personnes. Les chercheurs ont utilisé la modélisation pour comprendre les emplacements et la gravité que l'érosion post-incendie pourrait poser aux réservoirs en aval.

Murphy et ses collègues étudient les effets que les incendies de forêt pourraient avoir sur les réservoirs en aval. Murphy donnera une conférence invitée sur leurs recherches lors de la réunion annuelle de la GSA à Phoenix dimanche matin.

Dans des travaux antérieurs, les scientifiques ont développé des modèles pour estimer le risque d'incendies de forêt en fonction du type de combustibles disponibles, ou des modèles de zones de coulée de débris potentielles après un incendie de forêt. Mais Murphy dit que ces modèles sont des outils autonomes - comprendre comment les incendies, coulées de débris, et le transfert de sédiments sont liés est particulièrement important lors de l'estimation des risques.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de créer de nouveaux modèles liés où nous pouvons prendre les prédictions de l'érosion post-incendie, modèles de routage des sédiments à l'échelle du réseau, et prédire réellement combien de ces sédiments peuvent se rendre en aval, " dit-il. Murphy ajoute que l'équipe est particulièrement intéressée par la quantité de sédiments qui pourrait se déplacer en aval dans un réservoir, et quand cela pourrait se produire.

Ils testent initialement leur nouvelle modélisation sur six réservoirs autour de Salt Lake City, Utah, mais ont des plans pour étendre à travers l'ensemble de l'État. Murphy dit que l'équipe espère que leur nouvelle modélisation aidera à rassembler les chercheurs pour prédire les risques liés aux sédiments post-incendie à l'échelle du paysage. L'équipe a rencontré des agences forestières étatiques et fédérales ainsi que des propriétaires fonciers et des gestionnaires de l'eau pour discuter des risques et des mesures d'atténuation.

"Le feu n'est pas quelque chose que nous pouvons éviter, " dit Murphy, ajoutant que les gens doivent s'habituer à voir le feu sur le paysage et à gérer les résultats. Murphy dit, « Si nous voulons mieux gérer nos ressources en eau à l'avenir, nous devons faire un meilleur travail de gestion des incendies."