Les requins sont bien moins mortels que ne le suggèrent les représentations cinématographiques, avec seulement environ six décès humains signalés chaque année. À l’opposé, les maladies transmises par les moustiques font environ 760 000 morts chaque année, souvent de manière prolongée et douloureuse. Cette réalité a conduit les plongeurs chevronnés à observer les requins avec moins de peur, en reconnaissant des signaux comportementaux subtils qui signalent un danger potentiel.
Dans la recherche marine, une technique connue sous le nom d'immobilité tonique - la paralysie temporaire d'un requin obtenue en le retournant sur le dos - offre une fenêtre vitale pour la collecte de données. Une fois inversée, la musculature du requin se détend et la respiration ralentit, ce qui laisse aux chercheurs jusqu'à 15 minutes pour attacher des étiquettes, enregistrer des données biométriques ou faciliter une libération en toute sécurité.
Les biologistes marins observent également ce phénomène dans les interactions prédatrices. Il a été démontré que les orques, réputées pour leur intelligence, induisaient une immobilité tonique chez les requins, tirant parti de l'état pour garantir un repas sans effort. En empêchant le requin de se redresser, les orques veillent à ce que sa proie reste immobile suffisamment longtemps pour s'étouffer, exploitant ainsi le besoin de l'espèce d'un écoulement d'eau continu sur ses branchies.
Induire une transe plus transitoire peut être obtenu en massant doucement le museau d’un requin. Cette stimulation surcharge les ampoules de Lorenzini, des organes sensoriels qui détectent les champs électriques et les changements de température, entraînant une relaxation soudaine des muscles du requin. Alors que des espèces telles que le requin tigre réagissent facilement à cette technique, les grands requins blancs font preuve de résistance.
Les experts estiment que l'inversion physique d'un requin perturbe ses mécanismes d'orientation. Semblable à l'inversion d'une boussole, les systèmes de navigation internes du requin sont temporairement confus, entraînant un état de conscience réduite jusqu'à ce que l'animal corrige ses relèvements.