Des recherches de l'Université Victoria de Wellington suggèrent que les forêts anciennes de la côte ouest de la Nouvelle-Zélande pourraient être menacées par le changement climatique dans un proche avenir.

Une étude de Matt Ryan, qui obtiendra la semaine prochaine un doctorat en géologie, ont examiné des carottes de sédiments de l'océan à environ 100 kilomètres à l'ouest du centre de l'île du Sud.

"Les sédiments peuvent nous en dire beaucoup sur la façon dont la végétation et le paysage de la Nouvelle-Zélande ont changé au cours de différentes périodes, " dit Matt.

« En raison des taux d'érosion élevés et des grands volumes de sédiments transportés dans les canyons sous-marins de cette région, c'est l'endroit idéal pour étudier les grains de pollen fossile, qui sont livrés avec les sédiments au fond de l'océan.

"Leur lente accumulation au fil du temps nous permet de reconstruire les modèles de végétation et d'examiner quels types de plantes prospèrent ou souffrent lorsque le climat change."

L'enquête de Matt a déterminé qu'environ 125, il y a 000 ans, lorsque les températures de la surface terrestre et de l'océan étaient jusqu'à 1,5 °C plus élevées qu'aujourd'hui, les forêts dominées par les rimu de la côte ouest étaient en grande partie similaires à celles d'aujourd'hui.

En revanche, environ 400, Il y a 000 ans, la côte ouest était peut-être jusqu'à 3 °C plus chaude qu'aujourd'hui, et dans ces conditions, les forêts de la côte ouest étaient nettement différentes.

"En particulier, il y a eu une baisse de l'abondance du pollen de la forêt pluviale dominée par les rimu et une augmentation des plantes mieux adaptées à un climat plus chaud, " dit Matt.

Cela suggère que si la température moyenne dépasse de beaucoup plus de 1,5 °C les niveaux préindustriels - l'augmentation de température maximale convenue dans le cadre de l'Accord de Paris - les forêts tropicales emblématiques de podocarpes de Westland pourraient être affectées.

"Nous ne savons pas à quelle vitesse le climat a changé à l'époque ni combien de temps il a fallu à la végétation pour réagir, mais d'autres études montrent que ces changements peuvent se produire rapidement, " dit Matt.

« Que peut nous dire cette recherche sur les réponses des plantes néo-zélandaises au changement climatique prévu dépassant 1,5 °C dans un proche avenir ? La hausse des températures pourrait affecter nos forêts de podocarpes des basses terres. Des arbres comme le rimu prospèrent par temps chaud mais au-delà d'un certain niveau, environ 1,5 °C. réchauffement sur la base de nos résultats - ils peuvent commencer à subir un déclin dans certaines régions, notamment Westland. Bien sûr dans les régions plus fraîches, comme plus au sud dans le Fiordland, ils peuvent en fait prospérer, mais si oui, qui peuvent menacer les forêts de hêtres qui y règnent.

"D'autres plantes en profiteraient, comme Ascarina lucida (hutu), une plante endémique d'origine tropicale qui a persisté et dominé pendant 10 ans, 000 ans pendant la période chaude 400, il y a 000 ans."

Matt dit qu'il est important de considérer comment la structure de la forêt peut différer à l'avenir. "Certaines espèces végétales ne pourront pas tolérer les conditions chaudes qui se produiront. Il est également important de penser aux organismes et aux communautés plus larges qui dépendent de certaines plantes pour survivre et à la façon dont elles peuvent lutter."