Dans le sud des États-Unis, une invasion discrète mais généralisée est en cours. Autrefois confinée au climat subtropical humide de la péninsule de Floride, la veuve brune (Latrodectus géométrique) a désormais établi un pied-à-terre permanent aussi loin à l'ouest que la Californie et au nord jusqu'à la Caroline du Sud, et elle a même été observée dans le sud du Canada. Bien que sa morsure soit moins mortelle que celle de certains de ses proches, la veuve brune reste un danger sérieux qui mérite attention.
Toutes les araignées veuves sont dangereuses en raison de leur venin, une neurotoxine appelée latrotoxine. Le symptôme le plus courant d'une morsure de veuve brune est une douleur brûlante au niveau du site, mais les patients signalent souvent un inconfort supplémentaire au niveau des ganglions lymphatiques voisins, une faiblesse des jambes ou des douleurs musculaires abdominales. La raison pour laquelle une morsure de veuve brune est généralement moins grave que celle des autres espèces de veuves est qu’elle délivre une plus faible dose de venin. Néanmoins, la veuve brune est peut-être l'araignée la plus venimeuse d'Amérique du Nord. Un article de 1989 dans le South African Journal of Science comparait la toxicité de plusieurs espèces de Latrodectus et révélait que le venin de la veuve brune était trois à cinq fois plus mortel que celui des veuves nord-américaines, mais qu'il produisait beaucoup moins de venin par morsure.
Décrite pour la première fois en Colombie dans les années 1840, la veuve brune aurait été introduite dans le Nouveau Monde depuis l'Afrique. La première observation enregistrée aux États-Unis a eu lieu en Floride dans les années 1930, où l'espèce est restée pendant environ six décennies. Dans les années 1990, les veuves brunes ont commencé à apparaître dans les États côtiers chauds du pays et, au cours de la dernière décennie, elles ont été aperçues en Oregon et en Pennsylvanie (mais pas en Alaska). À l'échelle mondiale, ils sont présents sur tous les continents à l'exception de l'Europe et de l'Antarctique.
En tant qu'espèce envahissante, la veuve brune excelle dans le déplacement des populations d'araignées indigènes. Une étude réalisée en 2008 sur sa propagation dans le sud de la Californie a documenté la capacité de la veuve brune à surpasser les veuves noires locales de l’Ouest. Des découvertes similaires ont été rapportées à Hawaï et dans les Caraïbes, où les veuves brunes ont remplacé les espèces indigènes de veuves noires.
Ces araignées prospèrent sur les structures artificielles, ce qui les rend péridomestiques. On les retrouve souvent sur les voitures et les camping-cars, un vecteur pratique qui facilite leur expansion continue.
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La prévention est la stratégie la plus efficace pour gérer les veuves brunes. Supprimez toute source de nourriture qui pourrait les attirer :un seul sac d’œufs peut contenir de 50 à 250 petits. Une étude réalisée en 2026 dans le Journal of Arachnology a révélé que lorsque la nourriture est abondante, jusqu'à 60 % des araignées survivent; avec des ressources limitées, moins de 10 % le font. Garder votre cour propre et vos poubelles scellées réduit les proies disponibles.
Si vous avez déjà une infestation, un pesticide à base d’huile peut être utilisé pour stériliser les sacs d’œufs avant leur éclosion. Pour ceux qui préfèrent éviter les traitements chimiques, un nettoyage en profondeur, en éliminant l’encombrement à l’intérieur comme à l’extérieur, réduit les endroits où des toiles peuvent se former. De plus, colmatez les espaces autour des portes, des fenêtres et des fondations pour empêcher les araignées d'entrer.
Les veuves brunes sont susceptibles de rester. Contrairement à leurs cousins néo-zélandais, c’est une espèce cosmopolite avec une large répartition. Dans les zones où ils sont établis, la meilleure défense pour vos animaux de compagnie et votre famille est une prévention rigoureuse :gardez la nourriture à l'extérieur, maintenez un environnement propre et scellez les points d'entrée.