De nouvelles recherches suggèrent que la peste pourrait avoir joué un rôle dans la chute des agriculteurs européens de l’âge de pierre il y a environ 5 000 ans.

Une équipe de scientifiques de l'Université de Copenhague a analysé l'ADN des restes de 101 individus ayant vécu au Danemark et en Allemagne au cours de la période néolithique. Ils ont découvert que 20 des personnes étaient mortes de la peste, causée par la bactérie *Yersinia pestis*.

Les chercheurs pensent que la peste pourrait s'être propagée des rongeurs aux humains et qu'elle aurait pu provoquer un déclin de la population qui aurait conduit à l'effondrement de la culture agricole néolithique.

L'étude, publiée dans la revue *Current Biology*, est la première à fournir des preuves directes de la présence de la peste en Europe au cours de la période néolithique. Cela suggère également que la peste pourrait avoir eu un impact significatif sur l’histoire de l’humanité.

"La peste est l'une des maladies les plus dévastatrices de l'histoire de l'humanité", a déclaré Eske Willerslev, co-auteur de l'étude. "Notre étude montre que la peste était présente en Europe des milliers d'années plus tôt qu'on ne le pensait, et qu'elle pourrait avoir joué un rôle dans la chute de la culture agricole néolithique."

La période néolithique fut une période de grands changements en Europe. Les premiers agriculteurs sont arrivés du Moyen-Orient il y a environ 7 000 ans et ont apporté avec eux de nouvelles cultures et de nouveaux animaux. Les agriculteurs néolithiques ont également construit de grandes colonies et ont commencé à développer de nouvelles technologies.

La période néolithique s'est terminée vers 3 000 avant JC et on pense que le changement climatique pourrait avoir joué un rôle dans le déclin de la culture agricole. Cependant, les nouvelles recherches suggèrent que la peste pourrait également avoir été un facteur.

"La peste est une maladie très contagieuse et elle peut se propager rapidement au sein d'une population", a déclaré Willerslev. "Notre étude montre que la peste était présente en Europe à une époque où la culture agricole néolithique était en déclin, et il est possible que la maladie ait contribué à l'effondrement de la culture."

L’équipe de recherche envisage désormais de mener d’autres études pour étudier le rôle de la peste dans la chute de la culture agricole néolithique.