La lune glacée de Saturne Encelade est surtout connue pour ses nombreux geysers éjectant des panaches d'eau et de glace. Ces fontaines éruptives embarrassent les chercheurs à la recherche de signes de vie microbienne au-delà de la Terre. Un vaisseau spatial dédié conçu pour étudier les caractéristiques ressemblant à des panaches crachant d'Encelade pourrait certainement nous dire s'ils contiennent ou non des micro-organismes extraterrestres.

"Nous avons besoin d'un vaisseau spatial pour voyager jusqu'à Encelade, voler à travers un panache de geyser, et analyser l'eau immédiatement accessible, " Geoffroy Marcy, professeur d'astronomie à la retraite à l'Université de Californie, Berkeley, a déclaré Astrowatch.net.

Marcy est un chercheur renommé d'exoplanètes qui a découvert de nombreux mondes extrasolaires. Il était l'un des co-investigateurs de la mission de chasse aux planètes Kepler de la NASA qui en a détecté plus de 4, 000 exomondes. Il a également participé à des études axées sur la détection de signaux provenant de civilisations extraterrestres et a été le chercheur principal du projet Breakthrough Listen. Le programme, financé par le milliardaire Yuri Milner, recherche des signes de civilisations extraterrestres en recherchant dans les étoiles et les galaxies des signaux radio et des transmissions laser.

Marcy souligne que lorsqu'il s'agit de rechercher des signes de vie microbienne dans notre système solaire, l'aide de milliardaires investissant dans des projets spatiaux pourrait être utile.

"Les missions de la NASA, comme prévu actuellement, nécessitera au moins 20 ans avant qu'une détection de la vie microbienne ne se produise, au plus tôt. Cependant, une brillante équipe de milliardaires pourrait travailler avec la NASA pour financer un vaisseau spatial vers la lune de Saturne, Encelade. Il pourrait capturer l'eau jaillissant des geysers et utiliser des microscopes conventionnels pour y détecter toute vie microbienne, " dit Marcy.

Alors qu'une future mission à Encelade aborderait des questions complexes sur l'origine de la vie, le vaisseau spatial lui-même sera relativement facile à construire et à utiliser. Selon Marcy, il ne nécessiterait qu'une sonde dédiée équipée d'un ensemble d'instruments scientifiques bien adaptés, capable de voler à travers les panaches et capable d'effectuer les mesures requises.

"L'aspect remarquable de la recherche de microbes dans l'eau jaillissant des geysers est que le vaisseau spatial n'a besoin que de voler à travers le panache, bien au-dessus de la surface d'Encelade. Aucun atterrisseur n'est nécessaire, juste une succession de survols à travers les panaches en orbite autour d'Encelade, " dit Marcy.

Il a noté que ces engins spatiaux devraient être équipés d'un spectromètre de masse pour détecter les composés organiques qui pourraient être des signes de vie microbienne. Le spectromètre recherchera les acides aminés et la structure de toute molécule organique, notamment les acides gras tels que ceux qui composent les membranes cellulaires. Il pourrait également mesurer les quantités relatives d'isotopes de carbone (12 et 14) pour détecter des anomalies non naturelles dues à des processus biologiques.

De plus, la mission à Encelade mesurerait les propriétés de l'eau telles que le pH, oxydation et température, donc évaluer son aptitude à la vie organique.

Marcy a ajouté qu'en plus d'un spectromètre, le vaisseau spatial proposé devrait également disposer d'un système d'imagerie optique capable de capturer des images microscopiques afin de mieux examiner les micro-organismes sur ce monde glacial.

"La mission devrait également inclure un microscope et une caméra pour imager directement tous les organismes dans l'eau qui sont aussi petits que quelques microns, " dit Marcy.

Découvert en 1789 par William Herschel, Encelade est la sixième plus grande lune de Saturne avec un diamètre d'environ 310 miles (500 kilomètres). Les premières images détaillées de cette lune ont été acquises au début des années 1980 par les deux sondes Voyager de la NASA. Depuis 2005, Encelade est étudié en permanence par la sonde NASA/ESA Cassini, qui a détecté les panaches d'eau sortant de la région polaire sud de la lune.