Crédit :Wikimédia
Pourquoi les gens pensaient-ils que le cannibalisme était bon pour leur santé ? La réponse offre un aperçu des recoins les plus loufoques de l'histoire européenne, à une époque où les Européens étaient obsédés par les momies égyptiennes.
Poussés d'abord par la conviction que des restes humains broyés et teintés pouvaient guérir n'importe quoi, de la peste bubonique à un mal de tête, puis par les idées macabres que les gens de l'époque victorienne avaient sur les divertissements après le dîner, les cadavres bandés des anciens Égyptiens étaient le sujet de la fascination de du Moyen Âge au XIXe siècle.
Maman manie
La croyance que les momies pouvaient guérir les maladies a poussé les gens pendant des siècles à ingérer quelque chose qui avait un goût affreux.
Mumia, le produit créé à partir de corps momifiés, était une substance médicinale consommée pendant des siècles par les riches et les pauvres, disponible dans les boutiques d'apothicaires et créée à partir des restes de momies ramenées des tombes égyptiennes en Europe.
Au 12ème siècle, les apothicaires utilisaient des momies broyées pour leurs propriétés médicinales d'un autre monde. Les momies étaient un médicament prescrit pendant les 500 années suivantes.
Dans un monde sans antibiotiques, les médecins prescrivaient des crânes, des os et de la chair broyés pour traiter des maladies allant des maux de tête à la réduction de l'enflure ou à la guérison de la peste.
Tout le monde n'était pas convaincu. Guy de la Fontaine, un médecin royal, doutait que la momie soit un médicament utile et a vu des momies forgées fabriquées à partir de paysans morts à Alexandrie en 1564. Il s'est rendu compte que les gens pouvaient être escroqués. Ils ne consommaient pas toujours de véritables momies anciennes.
Mais les contrefaçons illustrent un point important :il y avait une demande constante de chair morte à utiliser en médecine et l'offre de véritables momies égyptiennes ne pouvait y répondre.
Les apothicaires et les herboristes dispensaient encore des médicaments de momie au 18ème siècle.
Médecine de maman
Tous les médecins ne pensaient pas que les vieilles momies sèches constituaient le meilleur médicament. Certains médecins croyaient que la viande et le sang frais avaient une vitalité qui manquait aux morts depuis longtemps.
L'affirmation selon laquelle la fraîcheur était la meilleure pour convaincre même les plus nobles des nobles. Le roi d'Angleterre Charles II prenait des médicaments fabriqués à partir de crânes humains après avoir subi une crise et, jusqu'en 1909, les médecins utilisaient couramment des crânes humains pour traiter les affections neurologiques.
Pour l'élite royale et sociale, manger des momies semblait un médicament royalement approprié, car les médecins affirmaient que la mumia était fabriquée à partir de pharaons. La royauté a mangé la royauté.
Un bocal utilisé pour stocker le mumia, un médicament fabriqué à partir de restes d'humains momifiés. Crédit :Wikimedia Commons, CC BY
Dîner, boissons et spectacle
Au 19ème siècle, les gens ne consommaient plus de momies pour soigner la maladie, mais les Victoriens organisaient des "fêtes de déballage" où les cadavres égyptiens étaient déballés pour se divertir lors de fêtes privées.
La première expédition de Napoléon en Égypte en 1798 a piqué la curiosité européenne et a permis aux voyageurs du XIXe siècle en Égypte de ramener en Europe des momies entières achetées dans la rue en Égypte.
Les Victoriens ont organisé des fêtes privées consacrées au déballage des restes de momies égyptiennes antiques.
Les premiers événements de déballage avaient au moins un vernis de respectabilité médicale. En 1834, le chirurgien Thomas Pettigrew déballa une momie au Royal College of Surgeons. À son époque, les autopsies et les opérations se déroulaient en public et ce déballage n'était qu'un autre événement médical public.
Bientôt, même le prétexte de la recherche médicale a été perdu. A présent, les momies n'étaient plus médicinales mais passionnantes. Un hôte de dîner qui pouvait divertir un public tout en déballant était assez riche pour posséder une vraie momie.
Le frisson de voir la chair et les os séchés apparaître au fur et à mesure que les pansements se détachaient faisait que les gens affluaient vers ces déballages, que ce soit dans une maison privée ou le théâtre d'une société savante. Une boisson forte signifiait que le public était bruyant et reconnaissant.
La malédiction de la momie
Les fêtes de déballage des momies ont pris fin au début du 20e siècle. Les frissons macabres semblaient de mauvais goût et l'inévitable destruction des vestiges archéologiques paraissait regrettable.
Puis la découverte de la tombe de Toutankhamon a alimenté un engouement qui a façonné le design art déco dans tout, des motifs des portes du Chrysler Building à la forme des horloges conçues par Cartier. La mort subite en 1923 de Lord Carnarvon, commanditaire de l'expédition de Toutankhamon, était de causes naturelles mais bientôt attribuée à une nouvelle superstition :"la malédiction de la momie".
Momies modernes
En 2016, l'égyptologue John J. Johnston a organisé le premier déballage public d'une momie depuis 1908. En partie art, en partie science et en partie spectacle, Johnston a créé une recréation immersive de ce que c'était que d'être présent à un déballage victorien.
C'était aussi insipide que possible, avec tout, du Bangles 'Walk Like an Egyptian jouant sur haut-parleur au pli des participants avec du gin pur.
La momie n'était qu'un acteur enveloppé de bandages mais l'événement était un mélange sensoriel enivrant. Le fait qu'il ait eu lieu à l'hôpital St Bart de Londres était un rappel moderne que les momies traversent de nombreux domaines d'expérience, du médical au macabre.
Aujourd'hui, le marché noir de la contrebande d'antiquités, y compris les momies, vaut environ 3 milliards de dollars.
Aucun archéologue sérieux ne déballerait une momie et aucun médecin ne suggérerait d'en manger une. Mais l'attrait de la momie reste fort. Ils sont toujours à vendre, toujours exploités et toujours une marchandise.
