Une équipe de chercheurs de l'Université de Portsmouth et de l'Académie bulgare des sciences a mis au jour une dent fossile vieille de 17,4 millions d'années, fournissant des informations significatives sur la dispersion des singes d'Afrique vers l'Europe et l'Asie. Il s’agit de la plus ancienne preuve d’un primate catarrhinien – un groupe comprenant des singes, des singes et des humains – jamais découverte en Europe. Publiés dans le Journal of Human Evolution, les résultats remettent en question les théories antérieures suggérant que les primates catarrhines seraient arrivés pour la première fois en Eurasie au cours de la période du Miocène, qui a commencé il y a environ 23 millions d'années.
Le Dr Madelaine Bohme, paléontologue de l'École des sciences de la terre et de l'environnement de l'Université de Portsmouth, a dirigé l'analyse de la dent, qui a été trouvée dans le bassin du Strumien du Miocène supérieur en Bulgarie. Elle a déclaré :« Il s’agit d’une découverte très importante, car elle révèle que les singes se dispersaient hors d’Afrique plus tôt qu’on ne le pensait, bien avant la première apparition connue des catarrhines en Eurasie, il y a 10 millions d’années.
« Avant la découverte de cette dent, les premières preuves de catarrhines en Eurasie provenaient d'un site vieux de 13,8 millions d'années en Turquie. L’âge de notre nouveau spécimen suggère que leur migration hors d’Afrique s’est produite sur une période plus longue et non comme un événement singulier.
Les chercheurs proposent plusieurs explications possibles pour expliquer pourquoi cette dispersion de l’Afrique vers l’Eurasie s’est produite. Une théorie est que le changement climatique de la fin du Miocène a créé des conditions favorables pour que les singes étendent leur aire de répartition. Une autre théorie est que la compétition pour la nourriture et les ressources avec d'autres animaux d'Afrique pourrait avoir poussé certains singes à explorer de nouveaux territoires en Eurasie.
"En comparaison avec la plupart des fossiles de catarrhine connus de cette époque, qui étaient adaptés pour vivre sur le sol ou pour vivre comme des créatures semi-arboricoles passant une grande partie de leur temps sur les arbres, notre ancien singe de Bulgarie pourrait plutôt être entièrement arboricole, et était probablement très petit, comme un ouistiti d’aujourd’hui », a expliqué le Dr Bohme.
« Cela lui aurait donné l’avantage de pouvoir exploiter des habitats, tels que les forêts denses à canopée fermée, auparavant inaccessibles aux autres catarrhines. Cela pourrait expliquer comment elle a réussi à se disperser jusqu’à ce qui est aujourd’hui l’Europe.
Les chercheurs pensent que la dispersion des primates catarrhines d’Afrique vers l’Eurasie, révélée par la découverte de cette dent ancienne, pourrait avoir joué un rôle important dans l’histoire évolutive des primates et dans le développement de la diversité des espèces que nous voyons aujourd’hui.
