1. Exportation et séquestration du carbone :La neige marine agit comme un tapis roulant, transportant la matière organique produite dans les eaux de surface (notamment lors des proliférations de phytoplancton) vers les profondeurs océaniques. Ce processus séquestre le carbone de l'atmosphère et le transfère vers l'intérieur de l'océan. Au fil du temps, ce carbone séquestré peut rester stocké dans les sédiments des grands fonds pendant des millions d’années, le retirant ainsi de la circulation active.
2. Pompe biologique et cycle des nutriments :La descente continue de la neige marine alimente une pompe biologique qui transporte les nutriments de la surface vers les eaux plus profondes, et finalement vers le fond marin. À mesure que la neige marine coule, elle libère des nutriments essentiels, notamment de l'azote et du phosphore, qui sont utilisés par les organismes des grands fonds. Ces nutriments peuvent être recyclés et restitués à la surface grâce à divers processus biogéochimiques.
3. Stockage du carbone dans les profondeurs océaniques :La neige marine fournit de la nourriture aux organismes des eaux profondes qui résident à différentes profondeurs. Certains animaux des grands fonds consomment la matière organique puis l'excrètent sous forme de boulettes fécales. Ces pellets sont plus denses et contribuent au transport vers le bas du carbone organique. De plus, certaines matières organiques mortes peuvent se déposer directement sur le fond marin, contribuant ainsi au stockage du carbone à long terme.
4. Effet de ballast :Les particules de neige marine peuvent s'agréger à d'autres particules en train de couler, telles que des grains minéraux et des organismes morts, formant des agrégats plus gros et à sédimentation plus rapide. Ce processus est connu sous le nom d’effet lest. La vitesse de descente accrue améliore le transfert du carbone vers les profondeurs océaniques et réduit le temps de séjour du carbone dans les eaux de surface.
5. Impact sur la croissance du phytoplancton et le refroidissement de surface :Le rôle de la neige marine dans l'exportation de carbone peut influencer la croissance du phytoplancton dans les eaux de surface. Le phytoplancton est une algue microscopique qui convertit la lumière du soleil en matière organique grâce à la photosynthèse. Lorsque les nutriments sont épuisés dans la couche superficielle en raison de la formation de neige marine, la croissance du phytoplancton peut être limitée. Cette réduction de l'abondance du phytoplancton en surface peut entraîner une diminution de l'absorption de la lumière solaire et donc un léger effet de refroidissement à la surface de l'océan.
Il est important de noter que l’influence refroidissante de la neige marine sur la planète fait partie d’un réseau complexe de processus et d’interactions climatiques. Bien qu’il contribue à la séquestration du carbone et à la redistribution de la chaleur dans l’océan, l’ampleur de son impact sur les températures mondiales doit être considérée dans le contexte de nombreux autres facteurs influençant le changement climatique.
