Des scientifiques de l'Université de technologie d'Eindhoven et de la Kent State University ont développé un nouveau matériau qui peut onduler et donc se propulser vers l'avant sous l'influence de la lumière. À cette fin, ils serrent une bande de ce matériau polymère dans un cadre rectangulaire. Lorsqu'il est illuminé, il se promène tout seul. Ce petit appareil, la taille d'un trombone, est la première machine au monde à convertir la lumière directement en marche, en utilisant simplement une source de lumière fixe. Les chercheurs publient leurs résultats le 29 juin dans la revue scientifique La nature .

La vitesse maximale est équivalente à celle d'une chenille, environ un demi-centimètre par seconde. Les chercheurs pensent qu'il peut être utilisé pour transporter de petits objets dans des endroits difficiles d'accès ou pour garder la surface des cellules solaires propre. Ils placèrent des grains de sable sur la bande et ceux-ci furent enlevés par le mouvement ondulatoire. Le mécanisme est si puissant que la bande peut même transporter un objet beaucoup plus gros et plus lourd que l'appareil lui-même, montée.

Le mouvement du nouveau matériau est dû au fait qu'un côté se contracte en réaction à la lumière, et l'autre s'agrandit, le faisant gonfler lorsqu'il est illuminé. Cette déformation disparaît instantanément une fois la lumière éteinte. Bien que le matériau semble transparent à l'œil humain, il absorbe pleinement la lumière violette utilisée par les chercheurs, créant ainsi une ombre derrière elle.

L'équipe scientifique, dirigé par le professeur Dick Broer de l'Université de technologie d'Eindhoven, a su créer un mouvement ondulatoire continuel, en utilisant cet effet d'« auto-ombrage ». Ils ont attaché une bande du matériau dans un cadre plus court que la bande elle-même, le faisant gonfler. Puis ils ont braqué une lumière LED concentrée dessus, de devant. La partie de la bande qui est dans la lumière, commence à gonfler vers le bas, créant une « bosse » dans la bande. En conséquence, la partie suivante de la bande entre dans la lumière et commence à se déformer. De cette façon, la « bosse » recule, créant un mouvement ondulatoire continuel. Cela met l'appareil en mouvement, s'éloigner de la lumière. Lorsque l'appareil est placé à l'envers, l'onde se déplace dans la direction opposée, le faisant marcher vers la lumière.

L'équipe de recherche a réussi à atteindre ce comportement spécifique du matériau en utilisant des «cristaux liquides» (familiers dans les écrans à cristaux liquides ; lcd). Le principe repose sur l'incorporation d'un variant sensible à la lumière à réponse rapide dans un réseau polymère cristallin liquide. Ils ont conçu un matériau de manière à ce que cette réponse se traduise par une déformation instantanée de la bande lorsqu'elle est éclairée, et la relaxation directement lorsque la lumière s'est éteinte.