Le désert d’Atacama, situé au nord du Chili, n’est pas n’importe quelle région aride ordinaire. S'étendant sur plus de 965 km le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, c'est l'un des paysages les plus extrêmes de la planète. Grâce à certaines conditions océaniques, certaines zones n'ont reçu aucune précipitation tout au long de l'histoire, faisant du désert d'Atacama l'endroit le plus sec de la planète. .
Examinons de plus près la géographie et le climat de l'Atacama pour mieux comprendre pourquoi le désert chilien est si sec et ce qui le rend unique.
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Le désert d'Atacama, également connu sous le nom de Desierto de Atacama en espagnol, est niché entre l'océan Pacifique à l'ouest et la cordillère des Andes à l'est. Sa frontière nord touche le sud du Pérou, tandis que son côté sud s'étend jusqu'au Chili, atteignant la ville portuaire d'Antofagasta.
Dans cette étendue se trouvent plusieurs caractéristiques distinctives, dont le salar d'Atacama, la Pampa del Tamarugal (Plateau du Tamarugal) et deux célèbres vallées sèches près de la ville de San Pedro de Atacama :Valle de la Luna (Vallée de la Lune) et Valle de Marte (Vallée de Mars).
Les gens comparent l’Atacama à Mars car la surface de la planète rouge présente un climat et un relief similaires. Un autre nom commun pour la Vallée de Mars est Valle de la Muerte, ou Vallée de la Mort.
Le fond désertique de l'Atacama est marqué par des paysages arides et surnaturels, avec de vastes étendues de sable et un terrain rocheux. Contrairement à d'autres déserts qui peuvent présenter des oasis occasionnelles ou une végétation dispersée, le désert d'Atacama se caractérise principalement par son aspect austère et désolé.
L'altitude varie dans toute la région. Par exemple, San Pedro de Atacama se trouve à environ 8 000 pieds (2 438 m) au-dessus du niveau de la mer, mais certaines zones plus élevées dépassent 16 000 pieds (4 877 m).
Le désert d'Atacama se définit par son extrême aridité. La combinaison de l'air froid du courant du Pérou (également connu sous le nom de courant de Humboldt) dans l'océan Pacifique et de l'air chaud du désert crée un régime météorologique unique. Les courants océaniques froids refroidissent l’air, lui faisant perdre son humidité. Ensuite, cet air sec traverse les zones côtières et l'intérieur des terres en direction du désert.
L'Atacama ne reçoit presque pas d'eau provenant des précipitations, certaines parties de la région n'ayant pas reçu de pluie depuis des siècles, ce qui en fait l'endroit le plus sec de la planète.
Ce manque de précipitations est dû à la haute altitude de la cordillère des Andes, qui empêche la glace s'écoulant vers la mer d'atteindre le désert, ainsi qu'aux vents catabatiques (air à haute densité tiré vers le bas par gravité) qui descendent des montagnes, asséchant davantage la région. air.
Vous pourriez supposer que le désert d’Atacama serait extrêmement chaud en raison de son extrême sécheresse, mais cette hypothèse serait fausse. La température estivale moyenne à Antofagasta, une ville portuaire majeure du nord du Chili, est de 65 degrés Fahrenheit (18 degrés Celsius) relativement intermédiaire.
Malgré sa réputation d'extrême sécheresse, le désert d'Atacama n'est pas entièrement dépourvu d'humidité.
Le long de la côte se produit un phénomène connu sous le nom de camanchaca :un épais brouillard marin venu du Pacifique qui recouvre le désert. Même si elle ne produit pas de pluie, la camanchaca fournit une source minimale d'humidité à certaines plantes et animaux.
Malgré ses conditions difficiles, le désert d'Atacama abrite un éventail surprenant d'espèces sauvages et végétales.
Le long de la côte et dans les vallées, vous trouverez des cactus rustiques, des plantes succulentes, des fleurs et des herbes adaptées à l'environnement aride. Ces plantes jouent un rôle crucial en fournissant un habitat et de la nourriture aux animaux du désert, notamment les renards, les oiseaux, les rongeurs et les reptiles.
L'important salar du désert, Salar de Atacama, est situé dans la partie sud, où des micro-organismes uniques prospèrent dans les eaux saumâtres. Ces micro-organismes servent de source de nourriture aux flamants roses, qui se rassemblent en été vers le plus grand gisement de sel du pays, ajoutant une touche de couleur au paysage aride.
Aussi inhospitalier que puisse paraître le désert d'Atacama à certains, il abrite plus d'un million de personnes. Tout au long de l'histoire, la région a vu l'exploitation de ses ressources naturelles, notamment de riches gisements de nitrate (également appelés gisements de salpêtre), que les entreprises ont largement exploités au cours du XIXe et du début du XXe siècle.
L'industrie minière a apporté richesse et développement à la région, mais elle a également laissé des cicatrices sur le paysage et créé des conflits entre le Chili et la Bolivie, qui se disputaient tous deux les ressources naturelles de la région.
Aujourd'hui, le désert d'Atacama continue d'être un site d'intérêt pour les scientifiques et les chercheurs du monde entier. Ses conditions uniques en font un endroit idéal pour étudier la vie dans des environnements extrêmes, tandis que son absence de pollution lumineuse ou de précipitations en fait un endroit parfait pour observer le ciel nocturne.
L'Atacama abrite actuellement le Atacama Large Millimeter Array ainsi que l'Extremely Large Telescope (ELT), et de nombreux projets d'astronomie ont été réalisés dans la région.
Le désert d'Atacama a la particularité d'être l'endroit le plus sec de la planète, mais il existe un certain nombre d'autres endroits qui sont tout aussi arides (mais pas tout à fait autant). Il n'est pas surprenant que les régions les plus sèches de la planète soient généralement des déserts, où les précipitations sont extrêmement rares.
Bien que les vallées sèches de McMurdo en Antarctique présentent un paysage couvert de glace et de sol gelé, ce désert polaire a également une humidité extrêmement faible et ne connaît pratiquement aucune pluie. Située à l'ouest de McMurdo Sound, la région a une température annuelle moyenne de moins 4 degrés Fahrenheit (moins 20 degrés Celsius) et des précipitations annuelles totales d'un peu moins de 2,5 pouces (6 cm).
McMurdo Sound est célèbre pour avoir été la base de l'explorateur britannique Ernest Shackleton, qui y a hiverné alors qu'il tentait d'atteindre le pôle Sud entre 1907 et 1909. Sa cabane est toujours là.
Situé en Afrique du Nord, le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, avec des températures élevées atteignant régulièrement 122 degrés Fahrenheit (50 degrés Celsius) pendant les mois les plus chauds. Il s'étend de l'Atlantique à l'ouest à la mer Méditerranée au nord jusqu'à la mer Rouge à l'est.
Le désert reçoit en moyenne 7,6 cm de précipitations par an, la majeure partie se produisant entre décembre et mars. Malgré son climat extrême, environ 2,5 millions de personnes vivent au Sahara.
Situé dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord, le Sonora s’étend sur certaines parties des États-Unis et du Mexique. Dans la zone proche de la partie inférieure du fleuve Colorado, la température peut grimper jusqu'à 120 degrés Fahrenheit (49 degrés Celsius) en été et les précipitations moyennes ne dépassent pas 3 pouces (7,6 cm).
La végétation commune comprend diverses plantes de cactus, notamment des saguaros, ainsi que des arbres mesquites et des buissons de créosote.
S'étendant sur une grande partie de la péninsule arabique au Moyen-Orient, ce désert tropical est une terre d'extrêmes. La région connaît des températures extrêmement élevées, parfois aussi intenses que 130 degrés Fahrenheit (55 degrés Celsius).
Bien que ses précipitations annuelles puissent osciller entre zéro et jusqu'à 20 pouces (51 cm), en moyenne, elle reçoit moins de 4 pouces (10,2 cm) par an. Des tempêtes de poussière et des inondations torrentielles se produisent périodiquement, aggravant la dureté de l'environnement.
Considéré comme l’un des déserts les plus anciens du monde, le Namib, en Afrique australe, connaît des conditions hyper-arides depuis des millions d’années. Située le long de la côte ouest de l'Afrique, la région reçoit très peu de précipitations, les zones intérieures recevant peut-être 5 cm par an et les régions le long de la côte en moyenne 1,3 cm par an.
Très peu de gens vivent ici, même si à l'intérieur des terres, vous pouvez trouver des éléphants, des rhinocéros, des lions et d'autres mammifères.
Cet article a été créé en collaboration avec la technologie de l'IA, puis a été vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
