Fruit de palme, récolté pour être envoyé aux moulins à huile de palme de Bintan, Indonésie. Yuli Seperi/Getty Images Vous ne savez peut-être pas ce qu'est l'huile de palme, mais les chances sont, sans le savoir, vous le consommez sous une forme ou sous plusieurs formes différentes chaque jour.
C'est un ingrédient dans environ la moitié de tous les produits emballés vendus au supermarché - des nouilles instantanées et de la crème glacée à la pizza et au pain emballé - et se trouve également dans le rouge à lèvres, du savon, shampoing et lessive, comme ce tableau pratique des détails du Fonds mondial pour la nature (WWF). Dans d'autres pays, il est largement utilisé comme biocarburant pour les voitures et les camions. En effet, le monde a consommé 75,8 millions de tonnes (68,8 millions de tonnes métriques) d'huile de palme en 2017, ce qui représentait plus d'un tiers de toutes les huiles végétales utilisées sur la planète.
La présence omniprésente de l'huile de palme, et sa consommation mondiale croissante, a beaucoup de militants écologistes profondément inquiets. L'Union des scientifiques concernés, par exemple, avertit que la culture du palmier à huile, ( Elaeis guineensis ) , qui produit le fruit dont est extraite l'huile de palme, conduit à l'abattage et au brûlage des forêts tropicales humides en Asie du Sud-Est, qui augmente les risques pour la santé dus à la pollution et au rejet de dioxyde de carbone, un danger pour la planète, dans l'atmosphère, ainsi que conduire des animaux tels que des orangs-outans, tigres, rhinocéros et éléphants de leurs habitats.
Alors qu'est-ce que l'huile de palme, De toute façon, et comment est-il devenu si omniprésent dans la civilisation moderne ?
Il n'en a pas toujours été ainsi. L'huile de palme est produite à partir du fruit du palmier à huile , qui est originaire d'Afrique de l'Ouest. Depuis des siècles, il fait partie de l'alimentation traditionnelle de cette région en tant que source de graisse et d'autres nutriments, et est utilisé comme huile de cuisson et ingrédient dans les médecines traditionnelles. Les petits agriculteurs africains l'ont planté dans les forêts, "où il a été cultivé dans le cadre d'un système agro-forestier mixte, " selon Jeff Conant, directeur du programme forestier international des Amis de la Terre, qui travaille à protéger les droits des peuples tributaires des forêts en s'attaquant aux problèmes économiques entraînant la destruction des forêts.
Mais le palmier à huile n'est pas resté en Afrique. Les Européens ont importé le palmier à huile en Asie du Sud-Est dans les années 1800 et ont essayé de le cultiver dans des plantations. Mais cela n'a commencé à prendre de l'ampleur qu'au milieu des années 1960. Un grand booster était la Banque mondiale, qui a dépensé près d'un milliard de dollars pour financer la culture du palmier à huile comme moyen de promouvoir le développement économique et de sortir les populations des zones rurales de la pauvreté, selon ce rapport de la Banque mondiale. Environ la moitié de cet argent a servi à financer une série de projets en Indonésie, qui est devenu le premier producteur mondial. Entre les années 1960 et les années 2000, la quantité de terres consacrées à la culture du palmier à huile a été multipliée par huit et s'est étendue aux régions tropicales du monde entier.
« La plante a été améliorée et hybridée, et des variétés ont été développées qui ont très bien poussé dans les grandes plantations de monoculture, " explique Conant.
L'huile de palme est devenue une culture lucrative. "C'est en fait une culture très efficace, en termes de quantité de pétrole qu'elle produit par acre de terre, " dit Conant.
En outre, de nouveaux usages ont été développés. "C'est bon pour remplacer la margarine, en ce qu'il a un point de fusion élevé, et quand c'est raffiné, il n'a aucune saveur. Cela le rend bon pour la cuisson, " dit Conant. Au milieu des années 2000, après que la Food and Drug Administration des États-Unis a commencé à exiger l'inscription des gras trans sur les étiquettes nutritionnelles parce qu'ils étaient liés aux maladies cardiaques, les fabricants d'aliments transformés ont commencé à considérer l'huile de palme comme une alternative sans gras trans, selon Harvard Women's Health Watch.
Selon un récent projet conjoint de l'organisation journalistique ProPublica et du New York Times Magazine, les États-Unis et d'autres pays occidentaux au milieu des années 2000 ont rédigé des lois environnementales encourageant l'utilisation d'huiles végétales telles que l'huile de palme comme carburant, comme moyen de réduire la production de dioxyde de carbone et de ralentir le réchauffement climatique. Mais ce mouvement bien intentionné s'est retourné contre lui, selon l'article, parce que le défrichement et le brûlage des forêts pour la culture du palmier à huile ont en fait conduit à la libération de quantités massives de carbone qui avaient été stockées dans la tourbe sur les sols forestiers.
« Les palmiers à huile poussent souvent mieux dans les endroits où se trouvaient les forêts tropicales, " dit Conant. " C'est définitivement un facteur de déforestation. "
La culture du palmier à huile a également posé d'autres problèmes, dit Conant. La monoculture est nécessaire pour générer du profit, et qui use le sol au bout de 25 ou 30 ans, il dit. « Il peut être très difficile de restaurer la terre par la suite. »
Et tandis que l'industrie de l'huile de palme fournit des emplois à des millions de personnes, il a également été en proie à des accusations de violations des droits de l'homme, y compris l'utilisation d'enfants travailleurs, selon ce rapport de 2018 du département américain du Travail. Cet article de décembre 2018 dans le magazine Sierra, par exemple, décrit les Guatémaltèques indigènes travaillant 16 heures par jour dans les plantations de palmiers à huile, et suggère que l'utilisation de la culture du palmier à huile contribue à la pénurie alimentaire, parce qu'il s'empare de terres là où les agriculteurs locaux pourraient autrement cultiver du maïs, des haricots, riz et autres cultures vivrières.
En réponse aux critiques croissantes à l'égard de l'huile de palme, divers intervenants — producteurs agricoles, les fabricants qui utilisent l'huile de palme dans les produits, banques et investisseurs, et certaines organisations environnementales, entre autres — ont lancé un mouvement pour promouvoir l'huile de palme « durable ». La table ronde sur l'huile de palme durable, fondée en 2004, a établi un ensemble de principes, ce qui inclut d'éviter l'utilisation des forêts qui fournissent un habitat à des espèces menacées, réduction de l'utilisation des pesticides et du brûlage pour défricher les terres, traitement plus équitable des travailleurs selon les normes du travail locales et internationales, et consulter les communautés locales avant le développement de nouvelles plantations. Selon le site Web de la RSPO, 19% de la production mondiale d'huile de palme est désormais certifiée durable. Le WWF encourage les entreprises à utiliser de l'huile de palme certifiée durable.
Mais en plus de promouvoir la durabilité, Conant dit, il est crucial d'arrêter la croissance de la culture du palmier à huile, et réduire la superficie des terres qui lui sont consacrées. Les consommateurs peuvent aider à conduire un tel changement. « Parce que la plupart de l'huile de palme aux États-Unis se trouve dans la malbouffe et les cosmétiques, la meilleure façon de l'éviter est de ne pas manger de malbouffe, " il dit.
Maintenant c'est intéressantAlors que l'huile de palme qui est transformée pour être utilisée dans les produits est insipide, l'huile de palme cultivée de façon traditionnelle en Afrique de l'Ouest a en effet un goût "intense", selon Conant. C'est un ingrédient dans les soupes et autres plats.
