De nombreuses régions du monde sujettes aux cyclones tropicaux devraient connaître des systèmes de tempêtes d'une plus grande intensité au cours du siècle à venir, selon une revue de recherche publiée aujourd'hui dans ScienceBrève revue .

De plus, l'élévation du niveau de la mer aggravera le risque d'inondation côtière du fait des cyclones tropicaux et d'autres phénomènes, même si les cyclones tropicaux eux-mêmes ne changent pas du tout. Les modèles prévoient également une augmentation des futurs taux de précipitation des cyclones tropicaux, ce qui pourrait encore augmenter le risque d'inondation.

Des chercheurs de l'Université de Princeton, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, et l'Université d'East Anglia (UEA) a examiné plus de 90 articles évalués par des pairs pour évaluer si l'activité humaine influence les cyclones tropicaux, y compris les tempêtes tropicales, ouragans et typhons. Les études ont montré de plus en plus de preuves que le changement climatique alimente probablement des ouragans et des typhons plus puissants, une tendance qui devrait se poursuivre à mesure que les températures mondiales augmentent, ce qui équivaut à une augmentation d'environ 5 pour cent de la vitesse maximale du vent si le globe se réchauffe de 2 degrés Celsius.

L'influence du changement climatique sur les cyclones tropicaux a été notoirement difficile à séparer de la variabilité naturelle. Mais une image de plus en plus cohérente se dessine qui suggère que les activités humaines influencent probablement certains aspects de ces événements météorologiques extrêmes, bien que l'étendue exacte de l'influence humaine soit encore difficile à déterminer avec certitude dans les observations d'aujourd'hui. Bon nombre des tendances observées dans les cyclones tropicaux sont au moins qualitativement cohérentes avec les attentes d'un réchauffement climatique.

Les ScienceBrève revue , « Le changement climatique augmente probablement l'intensité des cyclones tropicaux », est publié aujourd'hui dans le cadre d'une collection sur les problèmes critiques de la science du changement climatique pour informer la conférence sur le climat COP26.

Les observations montrent que depuis 1980 environ, l'intensité des cyclones tropicaux a augmenté au niveau mondial, avec une plus grande proportion de cyclones puissants et une augmentation de la vitesse à laquelle ils s'intensifient, surtout dans l'Atlantique Nord.

Cependant, les enregistrements à l'échelle du siècle d'ouragans ayant touché terre et d'ouragans majeurs pour la zone continentale des États-Unis, ainsi que de cyclones tropicaux pour le Japon et l'est de l'Australie, ne montrent aucune augmentation significative au fil du temps.

Le tableau mitigé - révélé par des observations passées comme celles-ci - est l'une des raisons pour lesquelles il a été si difficile d'attribuer sans équivoque les changements passés de l'activité des cyclones tropicaux à l'accumulation à l'échelle d'un siècle de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, qui a provoqué le réchauffement climatique, selon les auteurs.

D'autres facteurs influençant les cyclones tropicaux, y compris la variabilité naturelle du climat tels que les événements El Niño et La Niña, et les changements dans la pollution de l'air qui créent des tendances locales de refroidissement ou de réchauffement sur des décennies, peut avoir influencé les tendances récentes depuis 1980. Une question de recherche clé est de savoir comment le futur réchauffement climatique dominé par les gaz à effet de serre influencera le comportement des cyclones tropicaux au cours du siècle à venir.

Pr Corinne Le Quéré, Professeur de la Royal Society à l'École des sciences de l'environnement de l'UEA, édité le numéro spécial COP26 de ScienceBrève revue . Elle a déclaré :« Il existe un consensus modéré sur le fait que le changement climatique joue déjà un rôle dans le développement des cyclones tropicaux, mais c'est le début. Par rapport aux feux de forêt, le consensus est déjà clair que le changement climatique augmente les risques, comme indiqué précédemment sur ScienceBrève revue ."

Les projections des modèles climatiques suggèrent qu'avec un réchauffement supplémentaire dans les décennies à venir, une plus grande proportion de cyclones tropicaux de catégorie 4 et 5 se produira à l'échelle mondiale, avec des vitesses de vent plus dommageables et des taux de précipitations plus extrêmes. Le potentiel de dommages des tempêtes dépendra également de facteurs tels que le changement de trajectoire de la tempête, la fréquence, Taille, l'intensité et les précipitations. Les dommages réels causés par les tempêtes seront également influencés par des facteurs humains, notamment l'emplacement et la vulnérabilité des bâtiments et des infrastructures.

Les cyclones tropicaux pourraient également s'intensifier plus rapidement, et se déplacer plus lentement dans certaines régions, exacerbant les précipitations extrêmes dans des zones localisées. Un exemple extrême d'inondation de cyclone tropical induite par un système bloqué s'est produit avec l'ouragan Harvey au Texas en 2017.

Thomas Knutson, Chef de division au Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA sur le campus Forrestal de l'Université de Princeton, a dirigé l'examen.

Gabriel Vecchi, Professeur de géosciences à Princeton et du High Meadows Environmental Institute et co-auteur de l'étude, a déclaré:"Les cyclones tropicaux plus gros et plus intenses ont tendance à causer plus de dégâts que les plus petits, orages plus faibles, les changements vers une plus grande proportion de tempêtes intenses sont donc préoccupants.

"L'intensité des cyclones tropicaux a augmenté à l'échelle mondiale au cours des dernières décennies, la proportion de cyclones de catégorie 3 à 5 augmentant d'environ 5 pour cent par décennie depuis 1979.

"Il est encore difficile d'attribuer fermement ces tendances au changement climatique induit par l'homme, car il existe également d'autres facteurs qui influencent ces tempêtes."

Il y a un risque accru d'inondation en raison de l'élévation du niveau de la mer, avec de fortes précipitations qui devraient s'intensifier en raison de l'augmentation de l'humidité de l'air à mesure que le climat se réchauffe.

Les observations indiquent la latitude à laquelle les cyclones tropicaux atteignent leur intensité maximale a migré vers les pôles dans la plupart des bassins, augmentant le potentiel que ces tempêtes pourraient commencer à avoir des impacts plus importants dans des endroits qui pourraient être moins bien équipés pour intervenir.

Etudes de modélisation, soutenu par la théorie de l'intensité potentielle des cyclones tropicaux, constatent que les intensités moyennes devraient augmenter d'environ +5 % pour un scénario de réchauffement climatique de +2 °C, et les taux de précipitations quasi-orageuses augmenteront globalement de +14% en moyenne.

Maya Chung, un doctorat candidat au programme de Princeton en sciences atmosphériques et océaniques, dit que dans les régions côtières, des niveaux d'inondation de tempête plus élevés seront parmi les impacts potentiels les plus importants des futurs cyclones tropicaux dans le cadre du changement climatique.

Elle a déclaré:"La combinaison d'une augmentation probable de l'intensité des tempêtes et des taux de précipitations et de l'élévation continue du niveau de la mer augmentera le risque d'inondation des basses terres, régions non protégées.

"Le risque total d'inondation dépendra d'une variété de facteurs liés aux tempêtes ainsi que de l'élévation du niveau de la mer."

Alors que les projections du modèle suggèrent une plus grande proportion de cyclones de plus haute intensité, la plupart des études de modèles prévoient que le nombre total de cyclones tropicaux chaque année diminuera ou restera approximativement le même.

La saison des ouragans 2020 dans l'Atlantique Nord a connu à la fois un nombre élevé de tempêtes nommées et un nombre élevé d'ouragans intenses, avec six tempêtes de catégorie 3 à 5.

Thomas Knutson a déclaré :« Il est possible que dans le monde réel, l'activité des ouragans augmentera plus que ne le suggèrent les études existantes, ou peut-être moins.

"Malheureusement, les humains sont sur le point de le découvrir en augmentant réellement les températures mondiales au-delà des niveaux rencontrés au cours de l'histoire humaine, et ensuite nous verrons comment les choses se passeront."

Le professeur Le Quéré a déclaré :« Les impacts du changement climatique deviennent de plus en plus clairs à mesure que de nouvelles preuves deviennent disponibles et parce que notre impact sur le climat augmente également.

« Évaluer en permanence les preuves scientifiques est essentiel pour éclairer les décisions qui seront prises lors de la COP26 à Glasgow plus tard cette année. »

« Le changement climatique augmente probablement l'intensité des cyclones tropicaux », Thomas R. Knutson, Maya V. Chung, Gabriel Vecchi, Soleil Jingru, Tsung-Lin Hsieh et Adam J.P. Smith, est publié sur ScienceBrief.org le 26 mars 2021.