Depuis des décennies, un cimetière de barils corrodés jonche le fond marin au large de Los Angeles. C'était hors de vue, loin de l'esprit - un secret pas si secret qui hantait l'environnement marin jusqu'à ce qu'une équipe de chercheurs les découvre avec une caméra sous-marine avancée.

Les spéculations abondaient sur ce que pourraient contenir ces mystérieux barils. Des quantités surprenantes de DDT à proximité des barils témoignent d'un historique peu connu de pollution toxique de la part de ce qui était autrefois le plus grand fabricant de DDT du pays, mais les régulateurs fédéraux ont récemment déterminé que le fabricant ne s'était pas préoccupé des barils. (Ses déchets acides ont été déversés directement dans l'océan.)

Aujourd'hui, dans le cadre d'un bilan sans précédent concernant l'héritage des déversements dans les océans du sud de la Californie, les scientifiques ont conclu que les barils pourraient en réalité contenir des déchets radioactifs de faible activité. Les archives montrent que des années 1940 aux années 1960, il n'était pas rare que les hôpitaux, laboratoires et autres opérations industrielles locales rejettent en mer des barils de tritium, de carbone 14 et d'autres déchets similaires.

"Il s'agit d'une situation classique entre le pire et le pire. Il est dommage que nous ayons des déchets potentiellement radioactifs de faible activité qui traînent simplement sur le fond marin. Il est pire que nous ayons des composés de DDT répartis sur une vaste zone du fond marin à des concentrations préoccupantes", a déclaré David. Valentine, dont l'équipe de recherche de l'UC Santa Barbara avait découvert les barils et suscité des inquiétudes quant à ce qui pourrait se trouver à l'intérieur. "La question à laquelle nous sommes confrontés maintenant est de savoir dans quelle mesure c'est grave et dans quelle mesure c'est pire."

Cette dernière révélation de l'équipe de Valentine a été publiée dans Environmental Science &Technology. dans le cadre d'une étude plus large et très attendue qui jette les bases pour comprendre la quantité de DDT répandue sur le fond marin et comment la contamination pourrait encore se déplacer à 3 000 pieds sous l'eau.

L'inquiétude du public s'est intensifiée depuis que le Times a rapporté en 2020 que le dichlorodiphényltrichloroéthane, interdit en 1972 à la suite du « Printemps silencieux » de Rachel Carson, hante toujours l'environnement marin de manière insidieuse. Les scientifiques continuent de retracer des quantités importantes de ce « produit chimique éternel » vieux de plusieurs décennies tout au long de la chaîne alimentaire marine, et une étude récente a lié la présence de ce pesticide autrefois populaire à un cancer agressif chez les otaries de Californie.

Des dizaines d’écotoxicologues et de scientifiques marins tentent désormais de combler les principales lacunes des données, et les résultats obtenus jusqu’à présent se sont succédés les uns après les autres. Une équipe de recherche dirigée par la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego a récemment mis les voiles pour aider à cartographier et identifier autant de barils que possible sur le fond marin, pour ensuite découvrir une multitude d'explosifs militaires abandonnés datant de la Seconde Guerre mondiale.

Et en déterrant d'anciens dossiers, l'Agence américaine de protection de l'environnement a découvert que, entre les années 1930 et le début des années 1970, 13 autres zones au large de la côte sud de la Californie avaient également été autorisées à déverser des explosifs militaires, des déchets radioactifs et divers sous-produits de raffinerie... dont 3 millions de tonnes de déchets pétroliers.

Dans l’étude, Valentine a découvert de fortes concentrations de DDT réparties sur une large bande de fond marin plus grande que la ville de San Francisco. Son équipe a collecté des centaines d'échantillons de sédiments dans le cadre d'un effort méthodique à grande échelle visant à cartographier l'empreinte du déversement et à analyser comment le produit chimique pourrait se déplacer dans l'eau et s'il s'est décomposé. Après de nombreux voyages en mer, ils n'ont pas encore trouvé les limites du site de décharge, mais ont conclu qu'une grande partie du DDT présent dans les profondeurs océaniques reste sous sa forme la plus puissante.

Une analyse plus approfondie, utilisant des méthodes de datation au carbone, a déterminé que les déversements de DDT ont culminé dans les années 1950, lorsque Montrose Chemical Corp. de Californie était encore en activité près de Torrance pendant l'apogée de l'après-guerre du pesticide - et avant l'apparition de réglementations formelles sur les déversements en mer.

Des indices pointant vers les déchets radioactifs sont apparus au cours du processus de tri de cette histoire du DDT.

Jacob Schmidt, auteur principal de l'étude et titulaire d'un doctorat. candidat dans le laboratoire de Valentine, a parcouru des centaines de pages d'anciens dossiers et a retrouvé sept éléments de preuve indiquant que California Salvage, la même société chargée de déverser les déchets de DDT au large de Los Angeles, avait également déversé des déchets radioactifs de faible activité tout en en mer.

L'entreprise, aujourd'hui disparue, avait reçu en 1959 un permis lui permettant de déverser des déchets radioactifs conteneurisés à environ 150 milles au large, selon le Federal Register des États-Unis. Bien que des notes archivées par la Commission américaine de l'énergie atomique indiquent que le permis n'a jamais été activé, d'autres documents montrent que California Salvage a annoncé ses services d'élimination des déchets radioactifs et a reçu des déchets dans les années 1960 d'une installation de radio-isotopes à Burbank, ainsi que des barils de tritium et de carbone 14. d'un établissement hospitalier régional de l'Administration des anciens combattants.

Compte tenu des récentes révélations selon lesquelles les personnes chargées de l'élimination des déchets de DDT ont parfois pris des raccourcis et les ont simplement déversés plus près du port, les chercheurs affirment qu'ils ne seraient pas surpris si les déchets radioactifs avaient également été déversés à moins de 150 milles des côtes.

"Il existe de nombreuses traces écrites", a déclaré Valentine. "Tout cela est circonstanciel, mais les circonstances semblent indiquer que cette entreprise prendrait tous les déchets que les gens leur donnaient et les expédierait par barge au large… avec les autres déchets liquides que nous savons qu'ils déversaient à l'époque."

Ken Buesseler, un radiochimiste marin qui n'était pas affilié à l'étude, a déclaré que d'une manière générale, certains des isotopes radioactifs les plus abondants déversés dans l'océan à l'époque, comme le tritium, se seraient largement désintégrés au cours des 80 dernières années. Mais de nombreuses questions demeurent quant aux autres isotopes potentiellement plus dangereux qui auraient pu être déversés.

La triste réalité, a-t-il noté, est que ce n'est que dans les années 1970 que les gens ont commencé à mettre leurs déchets radioactifs dans des décharges plutôt que de les déverser dans l'océan.

Il a sorti une vieille carte publiée par l'Agence internationale de l'énergie atomique qui indiquait que de 1946 à 1970, plus de 56 000 barils de déchets radioactifs avaient été déversés dans l'océan Pacifique du côté américain. Et partout dans le monde, même aujourd'hui, des déchets radioactifs de faible activité sont encore rejetés dans l'océan par des centrales nucléaires et des centrales déclassées comme celle de Fukushima, au Japon.

"Le problème avec les océans comme solution de déversement est qu'une fois qu'ils sont là, vous ne pouvez pas revenir en arrière et les récupérer", a déclaré Buesseler, scientifique principal à l'Institut océanographique de Woods Hole et directeur du Centre de radioactivité marine et environnementale. "Ces 56 000 barils, par exemple, nous ne les récupérerons jamais."

Mark Gold, un scientifique environnemental au Conseil de défense des ressources naturelles qui travaille sur l'héritage toxique du DDT depuis plus de 30 ans, a déclaré qu'il était troublant de penser à l'ampleur des conséquences que pourraient avoir les déversements dans les océans à travers le pays et le monde. Les scientifiques ont découvert du DDT, des explosifs militaires et maintenant des déchets radioactifs au large des côtes de Los Angeles parce qu'ils savaient regarder. Mais qu'en est-il de toutes les autres décharges où personne ne regarde ?

"Plus nous regardons, plus nous trouvons, et chaque nouvelle information semble plus effrayante que la précédente", a déclaré Gold, qui a appelé les responsables fédéraux à agir avec plus d'audace face à ces informations. "Cela montre à quel point les déversements sont graves et nocifs au large des côtes de notre pays, et que nous n'avons aucune idée de l'ampleur du problème ni de l'ampleur du problème à l'échelle nationale."

Le sénateur américain Alex Padilla et le représentant Salud Carbajal, dans une lettre signée cette semaine par 22 collègues membres du Congrès, ont exhorté l'administration Biden à engager un financement dédié à long terme à l'étude et à la résolution du problème. (Le Congrès a jusqu'à présent alloué plus de 11 millions de dollars en financement ponctuel qui ont conduit à bon nombre de ces premières découvertes scientifiques, et 5,2 millions de dollars supplémentaires en financement public ont récemment lancé 18 mois supplémentaires de recherche.)

"Bien que le DDT ait été interdit il y a plus de 50 ans, nous n'avons encore qu'une image floue de ses impacts potentiels sur la santé humaine, la sécurité nationale et les écosystèmes océaniques", ont déclaré les législateurs. "Nous encourageons l'administration à réfléchir aux 50 prochaines années, en créant un plan national à long terme au sein de l'EPA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour remédier à cet héritage toxique au large de nos communautés."

Quant à l'EPA, les régulateurs ont exhorté les efforts de recherche croissants à rester concentrés sur les questions les plus brûlantes de l'agence :cette contamination héritée se déplace-t-elle toujours dans l'océan d'une manière qui menace l'environnement marin ou la santé humaine ? Et si oui, existe-t-il une solution potentielle pour y remédier ?

Les scientifiques de l'EPA ont également affiné leur propre plan d'échantillonnage, en collaboration avec un certain nombre d'agences gouvernementales, pour mieux comprendre les nombreux autres produits chimiques déversés dans l'océan. L'espoir, disent-ils, est que tous ces efforts de recherche combinés finiront par éclairer la manière dont de futures enquêtes sur d'autres sites de décharge offshore, que ce soit le long de la côte sud de la Californie ou ailleurs dans le pays, pourraient être menées.

"C'est extrêmement accablant. … Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas", a déclaré John Chesnutt, un responsable de la section Superfund qui a dirigé l'équipe technique de l'EPA dans l'enquête sur les rejets en mer. "Qu'il s'agisse de radioactivité ou d'explosifs, il existe potentiellement un large éventail de contaminants qui ne sont pas bons pour l'environnement et le réseau alimentaire, s'ils y circulent réellement."

Informations sur le journal : Sciences et technologies environnementales

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