Les tempêtes qui frappent le sud de la Californie ont radicalement transformé le parc national de la Vallée de la Mort, doublant la taille d'un vaste lac temporaire visible même par les vaisseaux spatiaux en orbite.

Bien que les sports nautiques soient une rareté dans l'endroit le plus chaud de la planète, Park Ranger Abby Wines a récemment lancé un petit kayak gonflable sur les eaux qui recouvrent désormais les salines du bassin de Badwater.

C'était "calme, vraiment, vraiment paisible" et "très calme", ​​a-t-elle déclaré à propos de son voyage vendredi après-midi. Elle est revenue le lendemain avec son petit ami pour une nouvelle tentative.

À la mi-février, le lac, appelé lac Manly, mesurait 6 milles de long, 3 milles de large et jusqu'à 2 pieds de profondeur à certains endroits, selon Wines.

S'étendant de manière éthérée sur la région la plus basse d'Amérique du Nord, les eaux de crue reflètent les montagnes qui s'élèvent autour d'elles, y compris le pic enneigé du Telescope Peak à l'ouest. Le lac est peu profond, mais suffisamment profond pour accueillir une petite embarcation pour le moment.

"Il sera probablement assez profond pour faire du kayak pendant peut-être encore quelques semaines, peut-être plus longtemps", a déclaré Wines, qui travaille comme garde forestier dans le parc depuis près de 19 ans. "Mais si quelqu'un tergiverse, qu'il [devrait] sortir d'ici maintenant."

Le lac a fait son apparition l'année dernière suite à l'arrivée inhabituelle de la tempête tropicale Hilary. Avant cela, les eaux recouvraient pour la dernière fois ce bassin généralement sec et croustillant en 2005, selon les responsables.

En août 2023, Hilary a déversé 2,2 pouces de pluie sur le parc, soit plus que ce que le paysage aride en voit habituellement en un an. L'eau est collectée dans le bassin de Badwater, qui se trouve à 282 pieds sous le niveau de la mer. Cependant, la plupart des gens n'ont pas pu le voir tout de suite car "chaque route menant au parc a été détruite", a déclaré Wines. Lorsque les premières routes furent ouvertes environ deux mois plus tard, le lac avait déjà rétréci.

Les niveaux d'eau ont continué à baisser en automne et en hiver, mais le lac ne s'est pas totalement évaporé comme l'avaient prédit les responsables du parc. Puis, au début du mois, une rivière atmosphérique l'a rempli, déversant 1,5 pouces entre le 4 et le 7 février. Au cours des six derniers mois, le parc a reçu 4,9 pouces de pluie, soit environ 2,5 fois ses précipitations annuelles moyennes, selon le Service des parcs nationaux.

Wines estime que la taille du lac a doublé après le déluge du début du mois.

Contrairement à l’année dernière, les visiteurs du parc peuvent essentiellement se rendre en voiture jusqu’à l’attraction à durée limitée. La plupart des routes pavées du parc sont ouvertes, y compris Badwater Road, qui peut être empruntée jusqu'à la région du lac. (Il n'y a aucun endroit pour louer un kayak dans la Vallée de la Mort, donc ceux qui souhaitent sortir sur l'eau doivent apporter le leur.)

Les images satellite publiées par la NASA illustrent la transformation spectaculaire du lac éphémère entre début juillet et mi-février. La série de trois images compare le paysage aride avant l'arrivée d'Hilary à un "état plus gorgé d'eau après chaque tempête majeure", a déclaré l'agence spatiale dans un communiqué de presse.

La Vallée de la Mort n’a pas toujours été aussi aride. Pendant la période glaciaire, un lac géant, également appelé Manly, s'étendait sur le bassin de Badwater et atteignait une profondeur de 600 pieds, selon Wines. Il a disparu il y a environ 10 000 ans, mais une version plus petite du lac s'est manifestée il y a environ 3 000 ans, au cours d'une période connue sous le nom de Petit Âge Glaciaire.

Jusqu'à présent, les fortes pluies n'ont pas entraîné une poussée de fleurs sauvages, un phénomène appelé superfloraison. Wines a déclaré que la région doit recevoir des pluies constantes tout au long de l'automne et du début de l'hiver pour préparer le terrain pour un tel événement. Cependant, le temps a été relativement sec entre Hilary et les tempêtes de début février.

Généralement, les signes d'une floraison intense sont évidents fin janvier avant de culminer en mars.

"Je vois des fleurs à certains endroits lorsque je fais de la randonnée ou que je conduis, mais ce n'est pas un tapis de couleur", a-t-elle déclaré.

Des foules de visiteurs visitent le parc pendant la période relativement fraîche entre février et début avril, et cette année ne semble pas être différente. Dimanche, Wines a déclaré que 3 500 personnes étaient passées par le centre d'accueil de Furnace Creek dans le parc, marquant la journée la plus chargée mesurée à cet endroit.

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