Te Herenga Waka—Victoria University of Wellington et les scientifiques de la NIWA explorent les effets actuels du changement climatique, y compris les impacts possibles des feux de brousse australiens, sur les glaciers néo-zélandais.

Chaque année, un groupe de scientifiques de l'université et de la NIWA se rend sur le terrain pour l'enquête de fin d'été sur la limite des neiges. L'enquête est en cours depuis les années 1970, enquêter sur une cinquantaine de glaciers des lacs Nelson jusqu'au Fiordland pour évaluer la quantité de neige de l'hiver précédent qui reste sur chaque glacier pour contribuer à l'accumulation de glace glaciaire à long terme.

"Cette année, nous avons en fait exclu les glaciers les plus au sud, dans le Fiordland, et plus au nord dans la région des lacs Nelson - c'est parce que ce ne sont plus que des plaques de neige et non plus des glaciers, " dit le Dr Lauren Vargo du Centre de recherche antarctique de l'Université.

L'enquête consiste à prendre des milliers de photos qui, ainsi que des modèles 3D créés à partir des photos, sera utilisé pour évaluer l'évolution des niveaux de neige sur les glaciers.

Au total, les scientifiques estiment qu'environ 25 à 30 pour cent de la glace répertoriée à la fin des années 1970 a été perdue. Les dernières années ont vu une perte de masse dramatique dans les glaciers, et le Dr Vargo dit que ces années de perte de masse élevée deviendront probablement plus courantes.

"Nous avons vu de la neige sur les glaciers cette année, ce qui est mieux par rapport aux deux dernières années de l'enquête, " dit le Dr Vargo. " Ces glaciers ont très probablement encore perdu de la masse au cours de la dernière année, même si nous en saurons plus une fois que nous aurons analysé les résultats de l'enquête."

Le Dr Vargo utilisera les données recueillies lors de l'enquête pour créer des modèles 3D des glaciers afin de suivre leur perte de masse, ainsi que de fournir un aperçu de ce qui provoque exactement le rétrécissement de ces glaciers au fil du temps.

Les feux de brousse australiens sont une cause possible du rétrécissement des glaciers.

"Il y avait beaucoup de poussière sur la neige des feux de brousse australiens, qui a fait de la neige généralement blanche une couleur orange/rose, " dit le Dr Vargo. " La couleur plus foncée fera en sorte que la neige absorbe plus d'énergie, chauffer et faire fondre la surface encore plus rapidement."

Les résultats scientifiques complets de l'enquête seront connus plus tard en 2020.