Lutter contre le changement climatique en plantant des arbres présente un attrait intuitif. Ils absorbent le dioxyde de carbone des gaz à effet de serre de l'atmosphère sans utiliser de technologie coûteuse.
La suggestion selon laquelle vous pouvez planter des arbres pour compenser vos émissions de carbone est largement répandue. De nombreuses entreprises, depuis celles qui vendent des chaussures jusqu'aux boissons alcoolisées, proposent désormais de planter un arbre à chaque achat, et plus de 60 pays se sont inscrits au Bonn Challenge, qui vise à restaurer les paysages dégradés et déforestés.
Toutefois, l’expansion de la couverture forestière pourrait affecter le climat de manière complexe. À l'aide de modèles de l'atmosphère terrestre, des terres et des océans, nous avons simulé le futur reboisement à grande échelle. Notre nouvelle étude montre que cela augmente l’élimination du dioxyde de carbone atmosphérique, ce qui est bénéfique pour lutter contre le changement climatique. Mais les effets secondaires, notamment les modifications d'autres gaz à effet de serre et la réflectivité de la surface terrestre, pourraient partiellement s'y opposer.
Nos résultats suggèrent que même si le reboisement (la restauration et l'expansion des forêts) peut jouer un rôle dans la lutte contre le changement climatique, son potentiel pourrait être moindre qu'on ne le pensait auparavant.
Lorsque le reboisement s’accompagne d’autres stratégies d’atténuation du changement climatique, telles que la réduction des émissions de gaz à effet de serre, les effets secondaires négatifs ont un impact moindre. Ainsi, la reforestation sera plus efficace dans le cadre d’efforts plus larges visant à poursuivre le développement durable. Les arbres peuvent contribuer à lutter contre le changement climatique, mais compter uniquement sur eux ne suffira pas.
Les projections climatiques futures suggèrent que pour maintenir le réchauffement en dessous de l’objectif de 2°C de l’Accord de Paris, les émissions de gaz à effet de serre doivent atteindre zéro d’ici le milieu ou la fin du 21e siècle, et devenir nettes négatives par la suite. Étant donné que certaines industries, comme l'aviation et le transport maritime, seront extrêmement difficiles à décarboner complètement, l'élimination du carbone sera nécessaire.
La reforestation est une stratégie largement proposée pour l’élimination du carbone. Si elle est déployée de manière durable (en plantant des mélanges d'arbres indigènes plutôt que des monocultures, par exemple), la forêt peut offrir d'autres avantages, notamment la protection de la biodiversité, la réduction de l'érosion des sols et l'amélioration de la protection contre les inondations.
Nous avons envisagé une stratégie de « reboisement extensif » qui élargirait les forêts existantes au cours du 21e siècle, conformément aux propositions actuelles, en ajoutant des arbres là où ils sont censés prospérer tout en évitant les terres cultivées.
Dans nos modèles, nous avons associé cette stratégie à deux scénarios climatiques futurs :un scénario « d'effort minimal » avec un réchauffement climatique moyen supérieur à 4°C, et un scénario « compatible avec Paris » avec de vastes efforts d'atténuation du changement climatique. Nous pourrions alors comparer les résultats du reboisement extensif à des simulations avec le même climat mais où les niveaux de boisement suivaient des tendances plus attendues :le scénario d’effort minimal voit la couverture forestière diminuer à mesure que l’agriculture se développe, et le scénario compatible avec Paris présente une augmentation modeste de la couverture forestière mondiale.
Le bilan énergétique de la Terre dépend de l’énergie provenant du soleil et de l’énergie qui s’échappe vers l’espace. L'augmentation de la couverture forestière modifie le bilan énergétique global de la Terre. Généralement, les changements qui diminuent le rayonnement sortant provoquent un réchauffement. L'effet de serre fonctionne de cette façon, car le rayonnement sortant est piégé par les gaz présents dans l'atmosphère.
La capacité de la forêt à réduire le CO2 atmosphérique , et donc augmenter le rayonnement s’échappant vers l’espace, a été bien étudié. Cependant, la quantité de carbone qui pourrait éventuellement être éliminée reste un sujet de débat.
Le reboisement réduit généralement la réflectivité de la surface terrestre (albédo), car les arbres plus foncés remplacent les prairies plus claires. Les diminutions des niveaux d'albédo s'opposent à la réduction bénéfique du CO2 atmosphérique , car moins de rayonnements s'échappent vers l'espace. Ceci est particulièrement important aux latitudes plus élevées, où les arbres couvrent des terres qui autrement seraient couvertes de neige. Notre scénario présente une expansion forestière principalement dans les régions tempérées et tropicales.
Les forêts émettent de grandes quantités de composés organiques volatils (COV), ces émissions augmentant avec la hausse des températures. Les COV réagissent chimiquement dans l’atmosphère, affectant les concentrations de méthane et d’ozone, qui sont également des gaz à effet de serre. Nous constatons que l’augmentation des émissions de COV due à une plus grande couverture forestière et aux températures augmente les niveaux de méthane et, généralement, d’ozone. Cela réduit la quantité de rayonnement s'échappant vers l'espace, s'opposant encore davantage à l'élimination du carbone.
Cependant, les produits de réaction des COV peuvent contribuer à la formation d'aérosols, qui réfléchissent le rayonnement solaire entrant et contribuent à la formation des nuages. L'augmentation de ces aérosols associée à l'augmentation des émissions de COV dues à une plus grande couverture forestière entraîne une augmentation des radiations s'échappant vers l'espace.
Nous constatons que l'effet net des modifications de l'albédo, de l'ozone, du méthane et des aérosols est de réduire la quantité de rayonnement s'échappant vers l'espace, annulant ainsi une partie des avantages de la réduction du CO2 atmosphérique. . Dans un avenir où l'atténuation du changement climatique n'est pas une priorité, jusqu'à 30 % des bénéfices sont annulés, tandis que dans un avenir compatible avec Paris, ce chiffre tombe à 15 %.
La lutte contre le changement climatique nécessite des efforts de la part de tous les secteurs. Même si la reforestation jouera un rôle, nos travaux montrent que ses avantages pourraient ne pas être aussi importants qu’on le pensait auparavant. Cependant, ces effets secondaires négatifs n'ont pas autant d'impact si nous poursuivons d'autres stratégies, notamment la réduction de nos émissions de gaz à effet de serre, parallèlement à la reforestation.
Cette étude n'a pas pris en compte les changements de température locaux dus au reboisement résultant du refroidissement par évaporation, ni l'impact des changements dans la composition atmosphérique causés par les changements dans la fréquence et la gravité des incendies de forêt. Des travaux supplémentaires dans ces domaines viendront compléter nos recherches.
Néanmoins, notre étude suggère qu’il est peu probable que le reboisement à lui seul puisse remédier au réchauffement de notre planète. Nous devons réduire rapidement nos émissions tout en améliorant la capacité du monde naturel à stocker le carbone. Il est important de tester en détail les stratégies d’atténuation du changement climatique, car de nombreux systèmes complexes sont en jeu.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
