Une douzaine de mégasécheresses ont frappé le sud-ouest américain du IXe au XVe siècle, mais ensuite ils ont mystérieusement cessé vers l'an 1600. Qu'est-ce qui a causé ce regroupement de mégasécheresses, c'est-à-dire de graves sécheresses qui durent des décennies – et pourquoi se produisent-elles ?

Si les scientifiques peuvent comprendre pourquoi les mégasécheresses se sont produites dans le passé, cela peut nous aider à mieux prédire si, comment, et où ils pourraient se produire à l'avenir. Une étude publiée aujourd'hui dans Avancées scientifiques fournit la première théorie complète expliquant pourquoi il y a eu des mégasécheresses dans le sud-ouest américain. Les auteurs ont découvert que les conditions de température de l'océan et le forçage radiatif élevé (lorsque la Terre absorbe plus de lumière solaire qu'elle n'en renvoie dans l'espace) jouent un rôle important dans le déclenchement des mégasécheresses. L'étude suggère un risque croissant de futures mégasécheresses dans le sud-ouest américain en raison du changement climatique.

Précédemment, les scientifiques ont étudié les facteurs individuels qui contribuent aux mégasécheresses. Dans la nouvelle étude, une équipe de scientifiques de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia a examiné comment de multiples facteurs du système climatique mondial interagissent, et a projeté que le réchauffement climatique pourrait entraîner une nouvelle vague de mégasécheresses.

En reconstituant les données climatiques aquatiques et les températures de surface de la mer des 2 dernières, 000 ans, l'équipe a découvert trois facteurs clés qui ont conduit aux mégasécheresses dans le sud-ouest américain :le forçage radiatif, des événements La Niña graves et fréquents (températures froides de la surface de la mer du Pacifique tropical qui modifient les événements météorologiques mondiaux) et des conditions chaudes dans l'Atlantique. Un forçage radiatif élevé semble avoir asséché le sud-ouest américain, probablement en raison d'une augmentation de l'activité solaire (qui enverrait plus de rayonnement vers nous) et d'une diminution de l'activité volcanique (qui en admettrait plus) à l'époque. L'augmentation de la chaleur qui en résulterait entraînerait une plus grande évaporation. À la fois, des températures plus chaudes que d'habitude à la surface de la mer de l'Atlantique, combinées à des épisodes La Niña très forts et fréquents, ont réduit les précipitations dans la zone déjà asséchée. De ces trois facteurs, On a estimé que les conditions de La Niña étaient plus de deux fois plus importantes dans la cause des mégasécheresses.

Alors que les scientifiques de Lamont affirment avoir pu identifier les causes des mégasécheresses de manière plus complète qu'auparavant, ils disent que de tels événements resteront difficiles à prévoir pour les scientifiques. Il y a des prédictions sur les tendances futures des températures, aridité, et les températures de surface de la mer, mais l'activité future d'El Niño et de La Niña reste difficile à simuler. Néanmoins, les chercheurs concluent que le changement climatique provoqué par l'homme empiète sur le pont vers plus de mégasécheresses à l'avenir.

"Parce que vous augmentez l'aridité de base, à l'avenir quand tu auras un gros La Niña, ou plusieurs d'entre eux à la suite, cela pourrait conduire à des mégasécheresses dans l'Ouest américain, " a expliqué l'auteur principal Nathan Steiger, un hydroclimatologue de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty.

Au temps des mégasécheresses médiévales, l'augmentation du forçage radiatif a été causée par la variabilité naturelle du climat. Mais aujourd'hui, nous connaissons une sécheresse accrue dans de nombreux endroits du monde en raison de forces créées par l'homme. Le changement climatique ouvre la voie à une possibilité accrue de mégasécheresses à l'avenir en raison d'une plus grande aridité, disent les chercheurs.