Les biologistes de l'Université Michigan Tech observent chaque hiver depuis 1958 la fragile population de loups d'une île isolée du lac Supérieur, mais ils ont dû écourter l'enquête prévue de sept semaines cette saison après seulement deux semaines.
L'avion à ski depuis lequel ils étudient les loups utilise le lac gelé comme piste d'atterrissage car il n'y a nulle part où atterrir sur l'île. Mais cet hiver étrangement chaud a laissé les Grands Lacs presque dépourvus de glace.
Alors que le changement climatique s'accélère, les scientifiques s'efforcent de comprendre comment des hivers sans glace pourraient affecter le plus grand système d'eau douce du monde. La plupart des effets sont encore théoriques, car les lacs sont généralement trop dangereux pour les expéditions de collecte de données pendant les mois les plus froids et les biologistes pensent depuis longtemps que de toute façon, il y a peu d'activité écologique sous la glace. Mais ils affirment que ces changements pourraient avoir de graves impacts environnementaux, économiques et culturels, notamment en nuisant à certaines espèces de poissons, en érodant les plages, en alimentant la prolifération d'algues et en obstruant les canaux de navigation.
"Cette année fait vraiment ressortir le fait que nous devons collecter plus de données", a déclaré Trista Vick-Majors, professeur adjoint de biologie qui étudie les écosystèmes aquatiques à Michigan Tech. "Il est tout simplement impossible de prédire comment un écosystème va réagir aux changements à grande échelle que nous observons."
La planète a connu une chaleur record pour un huitième mois consécutif en janvier, selon l'agence européenne pour le climat. Le Haut Midwest n'a pas fait exception, Chicago ayant connu des températures d'environ 70 degrés (21 degrés Celsius) à la fin du mois dernier et le Wisconsin a connu ses premières tornades en février.
La couverture de glace sur les lacs, qui ont une superficie combinée d'environ la taille du Royaume-Uni, a généralement culminé à la mi-février au cours des 50 dernières années, avec jusqu'à 91 % des lacs couverts parfois, selon l'organisme des Grands Lacs. Site Web de suivi des glaces. À la mi-février de cette année, seulement 3 % des lacs étaient couverts, ce qui était le chiffre le plus bas depuis au moins 1973, lorsque les relevés du site ont commencé.
Les chercheurs ne disposent pas de beaucoup de données sur la manière dont des années d'hivers sans glace pourraient modifier les lacs, mais ils ont de nombreuses théories.
Les lacs sans glace pourraient absorber la lumière du soleil plus rapidement et se réchauffer plus tôt au printemps. Certains biologistes pensent que cela pourrait conduire à une prolifération d'algues bleu-vert plus précoce et plus importante, qui peuvent être toxiques pour les humains et freiner le tourisme estival.
Sans glace, les niveaux supérieurs des lacs se réchaufferont probablement encore plus rapidement que d'habitude, contribuant ainsi à la stratification thermique, dans laquelle se forment des couches d'eau de plus en plus froides. Moins d’oxygène parviendrait aux niveaux inférieurs, plus froids et plus denses, ce qui pourrait entraîner la mort du plancton et d’autres organismes, estiment certains scientifiques. Le corégone et le touladi éclosent généralement au printemps et se nourrissent de plancton. Une diminution du plancton entraînerait donc probablement une diminution des populations de poissons, ce qui pourrait entraîner un resserrement des quotas de pêche et une hausse des prix dans les épiceries et les restaurants.
Moins de glace pourrait se traduire par des saisons de pêche plus longues, mais les tempêtes hivernales pourraient détruire les filets et les pièges et détruire les œufs de corégones qui dépendent de la glace pour leur protection, a déclaré Titus Seilheimer, spécialiste des pêches à l'Université du Wisconsin-Madison.
Charlie Henrikson dirige une petite entreprise de pêche commerciale au large de la péninsule du comté de Door, dans le Wisconsin. Il a déclaré que ses bateaux installaient leurs filets en février alors qu'ils ne démarrent généralement la saison que fin mars. Il s'est dit plus préoccupé par le manque de glace, qui entraînerait davantage d'évaporation, ce qui ferait baisser le niveau des lacs et rendrait plus difficile l'entrée de ses bateaux au port.
"J'ai 71 ans, donc j'aime bien sûr qu'il fasse plus chaud. J'aime pouvoir marcher sur le quai ici et ne pas avoir de conditions glaciales. Peu importe comment vous voulez l'appeler, le temps change. Et nous en avons de plus en plus. conditions extrêmes. Cela changera notre stratégie et nous pourrons trouver des moyens de l'utiliser. Il faut toujours s'adapter."
Moins de glace pourrait également entraîner une saison de navigation sur les lacs plus longue. Mais sans couverture de glace sur les lacs, de puissantes tempêtes hivernales pourraient éroder les rivages plus que d'habitude, ce qui pourrait pousser davantage de sédiments dans les ports et les rendre moins profonds et plus difficiles à naviguer, a déclaré Eric Peace, vice-président de la Lake Carriers Association, un groupe commercial. En plus de la baisse du niveau des lacs due à l'évaporation accrue, les navires pourraient devoir transporter moins de marchandises pour pouvoir s'asseoir plus haut dans l'eau, a-t-il déclaré.
Le manque de glace de cette année a permis à Vick-Majors de Michigan Tech de lancer un projet visant à recueillir des données spécifiques à l'hiver que les scientifiques peuvent comparer aux données estivales. Des chercheurs de la région des Grands Lacs participent à l'échantillonnage ce mois-ci.
Récemment, Madeline Magee et Rae-Ann Eifert, surveillantes des lacs pour le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin, ont bravé des températures inférieures à zéro pour recueillir des seaux d'eau de lac sur un brise-lames de Racine dans le cadre du projet de Vick-Majors.
Le lac était complètement ouvert, une étendue émeraude s'étendant jusqu'à l'horizon, et le vent hurlait. De fortes houles ont frappé la plage et ont inondé Eifert alors qu'elle se tenait sur le brise-lames, laissant son pantalon de ski recouvert de perles de glace. Magee a déclaré que le projet en valait la peine.
« La poursuite de la collecte de données ne fera qu'éclairer davantage ce que nous savons sur les Grands Lacs et la manière dont nous pourrions être en mesure de gérer les lacs plus efficacement. ... Si nous perdons la couverture de glace, nous modifions réellement l'écosystème fondamental des Grands Lacs. Des lacs d'une manière que nous ne comprenons pas vraiment pour le moment", a-t-elle déclaré.
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