Les pays du monde entier ont pris des mesures sans précédent au cours des premiers mois de 2020 pour contrôler la propagation du COVID-19. À son apogée, un tiers de la population mondiale était confiné. Autour du monde, les déplacements en voiture ont diminué de 50 %, le nombre de vols a chuté de 75 % et l'activité industrielle a chuté d'environ 35 %.

Avec autant de voitures garées, avions immobilisés et usines fermées, les émissions mondiales de dioxyde de carbone (CO₂) ont diminué d'environ 17% par rapport à la même période en 2019. Mais les gaz à effet de serre tels que le CO₂ ne sont pas les seules émissions à baisser, et toutes les pollutions ne chauffent pas la planète. Certaines des activités industrielles qui ont cessé, notamment l'industrie lourde, y compris la fabrication d'acier et de ciment - a également produit des aérosols, qui sont de minuscules particules qui restent dans l'atmosphère pendant des semaines et reflètent la chaleur du Soleil.

Des études antérieures ont suggéré que si un grand nombre de ces processus industriels venaient à s'arrêter soudainement, cela conduirait à un réchauffement à court terme car l'atmosphère perdrait l'effet réfléchissant des aérosols. Mais alors que le confinement s'éclaircit le ciel, les températures n'ont pas explosé.

Dans de nouvelles recherches, nous montrons que le confinement a eu un effet négligeable sur les températures mondiales. Alors que s'est-il réellement passé ?

Climat et chimie

Le dioxyde de soufre (SO₂) est principalement produit dans les procédés industriels qui brûlent du charbon. Dans l'atmosphère, il réagit pour former des aérosols de sulfate blanc. Ces particules compensent une partie de l'échauffement causé par les gaz à effet de serre comme le CO₂ en réfléchissant la lumière du soleil dans l'espace, dans un processus connu sous le nom de gradation globale. Si le SO₂ était le seul polluant dont les émissions diminuaient, nous nous attendrions à ce que la température de la Terre augmente.

Suie, autrement connu sous le nom de noir de carbone, est également produit lors de la combustion de combustibles sales, et émis en grande quantité par les voitures plus anciennes. Puisque la suie est noire, il absorbe la lumière du soleil et réchauffe l'atmosphère. Les voitures et les avions émettent également beaucoup d'oxydes d'azote (NOₓ), gaz qui produisent de l'ozone dans la basse atmosphère où il agit comme un gaz à effet de serre qui réchauffe la planète. Les images satellites de mars et d'avril ont montré d'énormes réductions de NOₓ en Europe avec l'entrée en vigueur des blocages nationaux.

Les différents gaz et aérosols que nous émettons contribuent soit au réchauffement global, soit à l'obscurcissement global. Donc, déterminer comment le verrouillage a affecté les températures mondiales est une question de savoir quel effet a dominé.

Nous avons effectué une série de simulations de modèles informatiques de l'atmosphère pendant le verrouillage, par rapport à ce à quoi nous nous serions attendus si la pandémie ne s'était jamais produite. Nous avons introduit dans le modèle les meilleures estimations de la quantité d'émissions de SO₂, le noir de carbone et le NOₓ sont tombés de l'industrie, transports et avions pour la période comprise entre mi-février et mi-juin.

Nos simulations de modèles ont montré que les réductions de ces différents polluants n'avaient qu'une influence faible et temporaire sur le climat, globalement, en partie à cause de leurs effets opposés. Cela peut sembler une conclusion ennuyeuse, mais il a des leçons importantes.

Les secteurs les plus touchés étaient extrêmement importants. Les réductions d'émissions les plus importantes ont été enregistrées dans les transports, où les émissions de NOₓ et de noir de carbone sont particulièrement élevées. Cela a largement compensé tout échauffement qui aurait autrement été causé par la baisse du SO₂ causée par le ralentissement de l'industrie lourde.

La température moyenne mondiale a peu changé, mais il y avait des variations régionales. Par exemple, le Moyen-Orient était plus frais car moins de carbone noir dans l'air signifiait que le sable hautement réfléchissant du désert pouvait renvoyer plus d'énergie solaire dans l'espace. D'autres régions, comme la Chine orientale, vu plus de chauffage dans l'ensemble, car ils ont enregistré certaines des réductions les plus importantes des émissions industrielles de SO₂. Ces différences dans les modèles de chauffage pourraient affecter les systèmes météorologiques, comme les cycles de mousson.

Ce que nous avons décrit ici sont des simulations de modèles - elles ne sont pas parfaites, mais ils sont notre meilleure méthode pour étudier les changements atmosphériques mondiaux. Il est difficile de simuler les effets de tous ces différents polluants. En réalité, la lutte pour simuler l'impact des aérosols sur le climat est l'une des raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas prédire exactement à quel point le climat deviendra chaud.

Le verrouillage a offert un test inestimable pour nos théories sur la façon dont les polluants affectent le climat. De là, nous pourrons améliorer nos modèles et faire de meilleures prédictions. Nous saurons également mieux planifier une stratégie qui réduit les émissions de différents secteurs sans inviter à une augmentation soudaine et forte du réchauffement climatique.

Le climat post-pandémique

Les effets à long terme de la pandémie sur notre climat seront davantage déterminés par ce qu'il advient des gaz à effet de serre à longue durée de vie, comme le CO₂ et le méthane. Ceux-ci restent dans l'atmosphère pendant des siècles et des décennies respectivement, contre quelques jours à quelques semaines pour NOₓ, SO₂ et noir de carbone. Les émissions de CO₂ ont baissé pendant le confinement, mais pas assez pour arrêter l'augmentation des niveaux dans l'atmosphère. Le réchauffement climatique ne s'arrêtera pas tant que les émissions n'auront pas atteint zéro.

Il peut sembler intimidant que le quasi-arrêt de la société n'ait pas entraîné une réduction suffisamment importante des émissions pour arrêter le changement climatique. Mais cela montre juste les limites de faire moins de choses que nous faisons normalement, au lieu de changer la façon dont nos économies et nos infrastructures sont alimentées. Alors que les mesures de confinement ont entraîné des réductions temporaires des émissions, il existe de meilleures façons de le faire qui causent moins de tort à la société et aux personnes.

Seul un changement décisif par rapport aux combustibles fossiles stabilisera les températures mondiales. C'est pourquoi les décisions que les gouvernements prendront pour relancer la croissance économique après COVID-19 seront cruciales. La crise financière de 2008 a provoqué un ralentissement similaire, mais les émissions ont rapidement rebondi en conséquence directe des plans de sauvetage économique qui ont massivement investi dans les combustibles fossiles. Nous ne pouvons pas nous permettre de refaire la même erreur.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.