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Les scientifiques ont observé des concentrations extrêmement élevées de particules d'aérosols à des altitudes de 8 à 14 km au-dessus du bassin amazonien. Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour le changement climatique.
Aérosols, de minuscules particules en suspension dans l'atmosphère, contribuer de manière significative au changement climatique. Cependant, malgré leur rôle conséquent, les interactions des aérosols ne sont pas très bien comprises.
Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de scientifiques, dont certains ont reçu un financement dans le cadre du projet A-LIFE de l'UE, ont effectué des observations aéroportées d'aérosols dans la haute troposphère (UT) au-dessus du bassin amazonien. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Chimie et physique de l'atmosphère .
L'énergie que le soleil envoie à la Terre n'atteint pas toute la surface de la planète. Une partie de cette énergie est réfléchie dans l'espace par les aérosols et les nuages qu'ils créent. Bien que la plupart des aérosols reflètent la lumière du soleil et aient un effet rafraîchissant sur l'atmosphère terrestre, certains l'absorbent aussi. Les poussières minérales et le noir de carbone sont deux exemples d'aérosols absorbants dont l'action réchauffe l'atmosphère.
Pr Bernadett Weinzier, le chercheur principal pour A-LIFE, explique dans une interview publiée sur le site du Conseil européen de la recherche :" Le manque de carbone (BC) est le deuxième ou le troisième contributeur au réchauffement climatique actuel après le CO2. En raison de la courte durée de vie du BC - semaines, par rapport à des centaines d'années pour le CO2 - il a été suggéré que le contrôle des émissions de BC offre des avantages climatiques significatifs, mais les incertitudes sont élevées et il est même possible qu'une partie de l'absorption attribuée au BC provienne des poussières minérales, en particulier dans les mélanges."
Les observations menées sur le bassin amazonien ont permis de mieux comprendre les interactions des aérosols dans l'atmosphère. Les scientifiques ont découvert des concentrations élevées de particules d'aérosol dans l'UT, dans certaines régions au nombre de dizaines de milliers par cm3. En revanche, la concentration moyenne de particules dans la basse troposphère (LT) était de 1 650 par cm3.
Les concentrations élevées d'aérosols de l'UT constituent un réservoir de particules qui peuvent descendre dans la partie la plus basse de la troposphère connue sous le nom de couche limite planétaire (PBL). Parce que ces particules ont une longue durée de vie dans l'UT, ils peuvent parcourir de grandes distances et affecter la composition des nuages de basse altitude lorsqu'ils finissent par descendre dans la PBL. L'UT peut donc être une source majeure de particules d'aérosols troposphériques dans des régions qui ne sont pas fortement affectées par les aérosols artificiels ou naturels.
Les observations des scientifiques révèlent également une énorme différence entre l'atmosphère polluée d'aujourd'hui et celle de l'époque préindustrielle. Les concentrations d'aérosols dans l'atmosphère préindustrielle vierge ressemblent à leurs découvertes amazoniennes :niveaux d'aérosols élevés UT et faibles LT. Cependant, dans les régions continentales polluées, les concentrations d'aérosols sont généralement beaucoup plus élevées au niveau du sol qu'en UT. À une époque où les humains sont l'influence dominante sur le climat et l'environnement, le profil de concentration des aérosols a été "renversé, " disent les auteurs de l'article du journal. Les conséquences pour le climat de la Terre sont importantes. " Par leurs effets radiatifs et microphysiques sur la dynamique de convection, les aérosols sont également capables d'augmenter l'humidité de la haute troposphère, qui joue un rôle important dans le bilan radiatif de la Terre et peut également affecter le potentiel de nucléation des aérosols dans l'UT, fournissant ainsi un retour d'information supplémentaire, " concluent les auteurs.
Au cours des deux années suivantes, A-LIFE (Absorption des couches d'aérosols dans un climat changeant :vieillissement, durée de vie et dynamique) étudiera plus avant les propriétés des aérosols absorbants afin de recueillir de nouvelles données sur leur impact sur le changement climatique.
