De toutes les façons dont les humains consomment l'eau, aucune pratique n'utilise plus d'eau que l'irrigation, qui représente plus de 90 % de la consommation d'eau de l'humanité. Bien que l'irrigation soit nécessaire pour contribuer à accroître la production agricole mondiale, elle peut simultanément entraîner une pression sur les ressources en eau douce si elle n'est pas réalisée de manière durable, laissant un approvisionnement insuffisant pour la nature et pour d'autres besoins humains.

Pour cette raison, des chercheurs de l'Université du Delaware ont étudié comment et où les zones irriguées se sont développées dans le monde entre 2000 et 2015 et si cette expansion s'est produite de manière durable ou non.

L'article a été récemment publié dans Nature Water. , avec Piyush Mehta, doctorant au Collège de la Terre, de l'Océan et de l'Environnement de l'UD, en tant qu'auteur principal. Kyle Davis, professeur adjoint au Département de géographie et des sciences spatiales et au Département des sciences des plantes et des sols, ainsi que membre du corps professoral résident du Data Science Institute de l'UD et conseiller de Mehta, a été co-auteur de l'article.

En rassemblant des statistiques d'irrigation pour 17 298 unités administratives provenant de diverses sources mondiales et nationales, les chercheurs ont développé des cartes spatiales correspondant aux années 2000 à 2015 qui montraient comment la superficie mondiale équipée pour l'irrigation (AEI) s'étendait ou diminuait dans différentes parties du monde. P>

Ils ont constaté qu'entre 2000 et 2015, l'AEI a augmenté de 11 %, passant de 297 millions d'hectares en 2000 à 330 millions d'hectares en 2015.

"Environ 50 % de l'expansion de l'irrigation qui a eu lieu n'est pas durable, ce qui signifie qu'elle a eu lieu dans des zones qui connaissaient déjà une sorte de stress hydrique", a déclaré Mehta. « La majeure partie de l'irrigation s'est développée en Asie, où l'Inde et la Chine ont contribué le plus aux zones d'irrigation et à l'expansion de l'irrigation. Nous avons également constaté que l'Inde et le Pakistan ont connu l'expansion la plus non durable, avec 86 % et 87 % de leur expansion respective ayant lieu dans des zones. qui connaissaient déjà un stress hydrique."

En outre, les régions de l'est de la Chine ont également connu une expansion non durable de l'irrigation, tout comme le centre des États-Unis, en particulier dans les zones autour de l'aquifère d'Ogallala.

À l'inverse, les pays qui ont connu une expansion durable de l'irrigation, du moins du point de vue des ressources en eau disponibles, comprennent le Brésil, l'Indonésie, le Pérou, l'Italie et la France.

Davis a déclaré que cela souligne la nature complexe de l'expansion de l'irrigation.

"Les recherches de Piyush fournissent de grandes informations sur la mesure dans laquelle ces changements d'irrigation prennent en compte la question de savoir si l'eau sera disponible de manière renouvelable dans un endroit particulier", a déclaré Davis. "Piyush a constaté que les résultats sont mitigés. Certains endroits parviennent mieux à prendre en compte ces considérations lors de l'expansion de leurs infrastructures d'irrigation, mais d'autres endroits ont décidé qu'en dépit des défis liés à la durabilité de l'eau, les priorités liées à la sécurité alimentaire et au développement rural sont prioritaires. plus important et ils sont prêts à accepter ce compromis pour le moment."

Pour déterminer si une zone pratiquait une irrigation durable ou non, les chercheurs ont examiné la quantité d'eau dont disposait une zone, provenant soit des précipitations, soit de sources d'eau de surface ou souterraines.

Ils ont également souligné que le même volume d'eau d'irrigation peut être utilisé à deux endroits différents, mais qu'en fonction de la quantité d'eau disponible, cela peut changer si cette utilisation d'irrigation est durable ou non, car il s'agit d'une question de rapport. demande en eau par rapport à l'eau disponible dans un endroit particulier.

Mehta a déclaré que les résultats de l'article démontrent comment les changements durables et non durables dans les modèles d'irrigation se sont tous produits dans diverses zones géographiques et contextes.

"Ces résultats fournissent une compréhension critique de la situation dans laquelle les tendances de l'irrigation se situent sur une trajectoire durable et mettent également en évidence les régions où des interventions sont nécessaires pour lutter contre ces pratiques non durables", a déclaré Mehta. "Avec cet ensemble de données, vous pouvez regarder au niveau régional ou pays par pays. Maintenant que nous disposons de ces informations qui nous indiquent où l'irrigation se produit de manière durable et où l'irrigation se produit de manière non durable, les décideurs politiques peuvent utiliser ces informations pour identifier les endroits. où ils pourront irriguer de manière durable dans un avenir proche."

En plus de cet article, les recherches effectuées par le groupe de laboratoire de Mehta et Davis pour cet article ont également révélé un manque de données agricoles mondiales, ce qui a conduit à la publication d'un autre article récemment.