Communément, l'utilisation d'oiseaux en cage pour alerter les mineurs des dangers invisibles des gaz tels que le monoxyde de carbone a donné lieu à la métaphore de mise en garde « canari dans une mine de charbon ».

Mais à part le fait que l'exposition à des gaz toxiques dans un espace confiné tue les oiseaux en cage avant d'affecter les humains, ce qui donne un avertissement opportun aux mineurs, que savons-nous des effets de la pollution de l'air sur les oiseaux ?

Pas autant que vous le pensez, selon des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison.

"Nous en savons beaucoup sur les effets de la pollution de l'air sur la santé humaine, et nous en savons beaucoup sur les impacts de la pollution de l'air sur les écosystèmes, " explique Tracey Holloway, professeur au Nelson Institute for Environmental Studies de l'UW-Madison. "Nous avons été surpris de découvrir à quel point nous savons peu de choses sur la façon dont la pollution de l'air affecte les oiseaux."

Écrit le 11 août dans le journal Lettres de recherche environnementale , Holloway, un expert de la qualité de l'air, et son ancienne étudiante diplômée Olivia Sanderfoot, trier près de 70 ans de littérature scientifique pour évaluer l'état des connaissances sur les effets directs de la pollution de l'air sur la santé, bien-être, succès de reproduction et diversité des oiseaux. Ce travail fait partie de la bourse de recherche d'études supérieures de la National Science Foundation en cours de Sanderfoot.

Selon l'enquête de l'équipe du Wisconsin sur la littérature, seulement deux études sur le terrain depuis 1950 ont examiné un aspect quelconque de la santé et du bien-être écologique des populations d'oiseaux sauvages aux États-Unis. Globalement, il n'y a qu'une poignée d'études qui évaluent l'impact de l'exposition directe aux polluants atmosphériques sur la santé des oiseaux. Celles-ci englobent des études de quelques dizaines d'espèces d'oiseaux sur environ 10, 000 ou plus d'espèces d'oiseaux connues dans le monde.

Une partie du problème, dit Sanderfoot, sont les nombreuses variables en jeu. Non seulement les études sur les communautés d'oiseaux sauvages sont difficiles à mettre en œuvre, mais des facteurs tels que les types et les niveaux de pollution atmosphérique, conditions atmosphériques dynamiques, réponses spécifiques aux espèces, et la difficulté de distinguer les effets directs des effets indirects de la pollution atmosphérique peut confondre même les efforts les plus élémentaires pour évaluer comment les oiseaux se comportent lorsqu'ils sont exposés à des produits chimiques dans l'air.

« Il y a beaucoup de travail à faire dans ce domaine, " dit Sanderfoot. " La qualité de l'air est un problème en constante évolution à travers le monde. Il est nécessaire d'examiner différents types de pollution de l'air et différentes espèces dans le monde entier. Nous avons un énorme manque de compréhension des niveaux de pollution auxquels les oiseaux sont exposés. »

Des lacunes dans notre compréhension, selon la nouvelle étude, inclure les effets de la pollution de l'air sur le système respiratoire des oiseaux ; effets toxiques sur les oiseaux, y compris des niveaux de stress élevés et une immunosuppression; changements de comportement; et les effets sur le succès de reproduction et la démographie, comme les changements de densité de population, diversité des espèces et composition de la communauté.

Holloway, qui dirige l'équipe des sciences appliquées de la santé et de la qualité de l'air de la NASA (une équipe multi-institutionnelle de chercheurs qui sert de lien pour l'analyse des données environnementales d'une constellation de satellites d'observation de la Terre), note que l'étude des effets de la pollution de l'air sur les humains est comparativement plus facile à évaluer car les dossiers des hôpitaux et les données sur la mortalité sont facilement accessibles aux scientifiques. La pollution de l'air, En réalité, est l'une des menaces environnementales les plus importantes et les plus directes pour la santé humaine, elle dit.

L'efficacité du système respiratoire aviaire est quelque chose qui rend les oiseaux potentiellement plus vulnérables aux contaminants atmosphériques.

"Les oiseaux respirent unidirectionnellement, " note Sanderfoot. " Ils respirent certainement plus efficacement que les humains, et il a été émis l'hypothèse que parce que leur système respiratoire est tellement plus efficace que le nôtre, ils vont capter plus facilement les polluants atmosphériques. »

L'étude est un tremplin pour de nouvelles recherches, Sanderfoot et Holloway se disputent, et peut être particulièrement important étant donné le rôle des oiseaux en tant qu'espèces sentinelles dans l'environnement.

« Quand vous parlez aux écologistes des oiseaux, la pollution de l'air n'est pas nécessairement perçue comme un problème de haut niveau, " Holloway dit. " Des choses comme les changements climatiques et paysagers sont en tête de leur liste en termes de densité de population, la diversité des espèces, stress écologique. Mais nous savons que la pollution de l'air est un risque majeur pour la santé humaine, et d'après notre étude, nous voyons assez clairement qu'il y a un impact sur les oiseaux, trop."