Les toxines de certains types de proliférations d'algues peuvent s'accumuler dans les coquillages et, une fois consommées, provoquer une intoxication paralysante par les mollusques (PSP). Même de petites quantités de toxine peuvent entraîner la mort. L'Alaska teste les coquillages vendus dans le commerce et la Division de la santé environnementale de l'État déconseille de manger des coquillages récoltés sur des plages qui n'ont pas été récemment testés.

Cependant, comme les récoltes de coquillages des communautés locales ne sont pas destinées à la vente commerciale, les coquillages ne peuvent pas être testés auprès de l'État. Les communautés autochtones côtières courent un risque élevé d’empoisonnement car nombre d’entre elles dépendent des coquillages traditionnels récoltés dans la nature. Entre 1993 et ​​2021, les autochtones de l'Alaska ont souffert de 53 % des cas de PSP enregistrés, alors qu'ils ne représentent que 16 % de la population de l'Alaska.

En 2014, les tribus autochtones de l'Alaska ont fondé le Southeast Alaska Tribal Ocean Research Network (SEATOR), dont les premiers tests ont débuté en 2016. Les partenaires tribaux de SEATOR collectent régulièrement des échantillons de coquillages, encouragent les membres de la communauté à collecter et à envoyer leurs propres coquillages pour tests et à partager des toxines. données avec les communautés pour éclairer les décisions de récolte. Dix-sept communautés tribales sont désormais impliquées, augmentant ainsi la participation et la sensibilisation aux risques.

Même avec ce succès, le financement et les perceptions de la communauté concernant les risques limitent l'étendue et l'efficacité du programme de test des toxines, rapporte l'étude.

"La récolte de crustacés est au cœur de la culture autochtone de la côte de l'Alaska", a déclaré Hugh Roland, sociologue de l'environnement à l'Université d'Alabama à Birmingham, qui a dirigé l'étude. « Il est essentiel de combler cet écart entre les tests de coquillages commerciaux et les besoins des communautés, en particulier pour les communautés rurales qui dépendent davantage des coquillages. Et pour ce faire, nous devons vraiment comprendre comment le réseau de tests a été efficace, ainsi que ce qui a limité les tests. efforts et capacités. Nous pourrons alors surmonter ces obstacles et les communautés pourront poursuivre leurs traditions en toute sécurité. "

L'étude a été publiée dans GeoHealth .

Dans les tests, avons-nous confiance ?

Pour comprendre les obstacles à la portée et à l'efficacité du programme à travers l'Alaska et comment il est perçu par les communautés, Roland et ses collaborateurs ont interrogé 27 membres du personnel de SEATOR qui aident à gérer les tests, ainsi que d'autres personnes possédant une expertise en toxines des crustacés.

Ils ont discuté de plusieurs grands thèmes :les perceptions des communautés à l'égard des tests de toxines et les risques liés à la récolte de mollusques et de crustacés, l'état des tests de toxines dans ces communautés et les obstacles ou les facilitateurs du processus réel de tests de toxines.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que les communautés disposant de tests de toxines actives étaient très conscientes des intoxications par les fruits de mer, mais que les réactions variaient considérablement. Certaines personnes étaient moins préoccupées, s'appuyant sur leur expérience personnelle quant à la sécurité de la récolte traditionnelle de coquillages. D'autres ont pris le risque du PSP si au sérieux qu'ils ont complètement arrêté de récolter des coquillages.

"Il s'agit de ramener les deux parties à un juste milieu", a déclaré Jacob Kohlhoff, coordinateur de l'éducation environnementale de la tribu Sitka. "Nous voulons montrer que la récolte est bonne. Nous ne voulons pas l'arrêter. Mais nous devons le faire en toute sécurité."

Toutefois, une communication réussie sur les risques repose sur des tests cohérents et effectués en temps opportun, ce qui peut poser problème. Le programme a été confronté à des retards, en particulier au plus fort de la pandémie de COVID-19, avec la fermeture des installations de test entre octobre 2021 et février 2023 et des retards dans les tests jusqu'en juillet 2023.

Cet arrêt des tests quelques années seulement après le début du programme a porté atteinte à la confiance des communautés, ont déclaré les personnes interrogées. Les gens ne veulent pas conserver indéfiniment les crustacés au congélateur en attendant les résultats des tests, surtout s'ils en dépendent pour se nourrir pendant les mois d'hiver maigres.

"Les tests à grande échelle venaient juste de commencer fin 2018 et étaient relativement nouveaux, donc la confiance s'est érodée assez rapidement", a déclaré Kohlhoff. Il a été difficile d'inciter les gens à adhérer au programme alors qu'il semble que les tests pourraient à nouveau s'arrêter à tout moment, a-t-il déclaré.

Le changement climatique complique encore davantage la communication sur les risques, a déclaré Roland. À mesure que les eaux côtières se réchauffent et que leurs flux de nutriments changent, les proliférations d'algues nuisibles, sources de toxines des coquillages, deviennent plus fréquentes et plus répandues, et elles se produisent sur une saison plus longue. Historiquement, l'hiver était une période sûre pour récolter, mais « les choses changent », a déclaré un participant. "À l'heure actuelle, nous trouvons des toxines paralysantes dans nos coquillages presque toute l'année."

Des améliorations sont possibles

Les chercheurs ont découvert des obstacles majeurs liés à l'éloignement des communautés, qui rend plus difficile le travail et l'attraction de travailleurs, ainsi qu'à un financement faible et peu fiable provenant des subventions.

Le premier problème est géographique :de nombreuses communautés autochtones du sud-est de l’Alaska sont profondément isolées et difficiles d’accès. Là-bas, le coût de la vie est élevé et les logements sont limités et chers. Ces facteurs rendent la réalisation d'un échantillonnage difficile, et cela peut être difficile à convaincre pour les futurs membres du personnel.

Le deuxième obstacle est financier. Les tests de toxines sont financés par une série de subventions, chacune soutenant des travaux nouveaux et ne durant que quelques années. Cependant, les communautés rurales disposant de moins de ressources sont moins en mesure de demander ces subventions. La nécessité de demander de nouveaux financements toutes les quelques années contribue également à un roulement élevé du personnel. SENATOR permet aux communautés de mieux mettre en commun leurs ressources et de demander des subventions ensemble, mais postuler demande toujours du temps et des ressources au personnel.

Malgré ces obstacles, le programme de tests de toxines a permis à des tribus petites ou isolées de prendre en main la sécurité des récoltes traditionnelles lorsque l'État ne parvient pas à le faire. Le succès du réseau pourrait servir de modèle à d'autres efforts communautaires en matière de santé environnementale ailleurs, a déclaré Roland.