Dans certaines régions d'Australie, les dunes côtières se retirent de l'océan à un rythme alarmant, alors que les vagues découpent la plage et que le vent pousse le sable vers l'intérieur des terres. Mais les communautés côtières sont largement inconscientes de ces changements.
Nos nouvelles recherches documentent le retrait, révélant un taux de changement accéléré le long du champ de dunes côtier le plus long d'Australie, en Australie méridionale. Ces plages se transforment en un clin d'œil géologique.
L'action des vagues érode le littoral et le vent entraîne le sable plus loin vers l'intérieur des terres, où de nouvelles dunes se forment. Le changement climatique pourrait accélérer le rythme du changement en augmentant la vitesse des vents océaniques et la hauteur des vagues.
Cela constitue une raison supplémentaire de réduire les émissions et de limiter le réchauffement climatique, avant que nos plages et nos dunes ne disparaissent sous nos yeux.
Notre site d'étude en Australie méridionale, la péninsule de Younghusband, constitue le plus long système de dunes côtières d'Australie. Il s'étend sur environ 190 km depuis l'embouchure de la rivière Murray, à Goolwa, jusqu'à Kingston, dans le sud-est de l'État.
Le littoral de la région centrale de la péninsule, près de 42 Mile Crossing dans le parc national de Coorong, a commencé à s'éroder au début des années 1980.
Nos nouvelles recherches ont révélé que le littoral s'est érodé d'environ 100 mètres depuis lors, à un rythme moyen de 1,9 m par an. Récemment, cette vitesse est devenue beaucoup plus rapide et atteint désormais 3,3 mètres par an. Cela équivaut à perdre un court de tennis devant votre maison tous les sept ans.
Pendant ce temps, les dunes avancent vers l'intérieur des terres à un rythme incroyable de 10 mètres par an.
Il s’agit d’un rythme de changement extraordinaire. Si la tendance à l'érosion des rives se poursuit, elle modifiera radicalement le système de dunes du parc national.
Les sables des dunes pourraient également envahir l’emblématique lagon de Coorong, ce qui aurait un impact sur cette zone humide d’importance internationale inscrite sur la liste Ramsar. Le sable pourrait lentement remplir le lagon, transformant l'environnement et réduisant l'habitat disponible pour les poissons, les oiseaux d'eau et autres animaux sauvages.
Nos recherches ont également examiné l'évolution du littoral au cours des 80 dernières années, à l'aide de photographies aériennes et d'images satellite, ainsi que la date de formation des dunes de la péninsule de Younghusband, à l'aide de diverses méthodes de datation, de photographies aériennes historiques de 1945 et d'images satellite. Nous avons constaté qu'ils se forment à un rythme très rapide.
Ce nouveau champ de dunes côtières s'est développé en un peu plus d'une décennie. La bordure du champ de dunes vers l'intérieur des terres s'est déplacée de plus de 100 mètres en huit ans.
Trois facteurs peuvent être à l'origine de l'érosion du littoral et de l'évolution ultérieure des dunes. Les récifs au large qui auraient protégé le littoral se sont effondrés. Le niveau de la mer augmente lentement depuis 1920, de sorte que des vagues plus hautes pourraient atteindre le rivage. Et l’énergie des vagues a augmenté dans l’océan Austral au cours des dix dernières années.
Les grands systèmes de dunes sont formés de sédiments transportés par les vagues de l'océan et de la zone de surf (là où les vagues se brisent). Une fois que les vagues déposent le sable sur la plage, le vent le transporte vers la terre, créant des dunes.
Lorsque de grandes quantités de sédiments sont déversées sur une plage et soufflées vers l'intérieur des terres, des dunes « transgressives » peuvent se former. Nous avons également examiné ce qui motive le développement d'un champ de dunes transgressif.
Nos recherches montrent que divers facteurs sont impliqués, notamment :
Nos observations continues et nos travaux sur le terrain montrent que l'érosion et l'escarpement des plages s'étendent désormais sur plusieurs kilomètres au nord-ouest et au sud-est de la zone près de 42 Mile Crossing.
Les anciennes dunes sous-jacentes sont cannibalisées par le vent. À mesure que la pente de l'escarpement recule, elle fournit des sédiments qui continuent de former les dunes et de transporter le sable vers les terres à travers l'ancien champ de dunes.
Des images de drone montrent comment l'érosion du littoral par les vagues, combinée à l'érosion éolienne, peut déclencher la création d'un champ de dunes transgressif.
Nos recherches montrent que bon nombre des hypothèses classiques concernant les taux de développement et les délais d’évolution des champs de dunes peuvent être fausses. Si l'érosion sur ce site continue de s'étendre au nord et au sud, des changements massifs dans le système de dunes, les habitats côtiers et éventuellement la lagune de Coorong pourraient se produire.
Une telle érosion du littoral et des changements dans les champs de dunes suggèrent ce qui pourrait arriver à l'avenir à de nombreux systèmes de plages et de dunes australiens alors que le niveau de la mer continue d'augmenter avec le changement climatique.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
