Les récifs coralliens du golfe du Mexique et des Caraïbes sont des écosystèmes d'importance mondiale d'une grande diversité. Ces régions contiennent plus de 10% des récifs du monde et abritent des centaines d'espèces de poissons, et elles fournissent plus de 6 milliards de dollars en avantages économiques grâce à la pêche, au tourisme et à d'autres services écosystémiques. Mais au cours des quatre dernières décennies, le changement climatique et les facteurs de stress locaux comme la surpêche, la pollution et les espèces envahissantes ont fait des ravages. En moyenne, le corail vivant couvre moins de 10 % de la surface de la plupart des récifs de la région.

Le stress thermique est un des principaux responsables de ce déclin. Cela peut provoquer un phénomène appelé blanchissement des coraux, dans lequel les coraux expulsent les algues colorées qui fournissent la majeure partie de leur nourriture. Si les algues reviennent, les coraux peuvent survivre à l'épreuve. Mais des périodes prolongées de températures élevées ou de blanchissements consécutifs finiront par tuer de nombreux coraux. Depuis 1987, les Keys de Floride ont été frappées à elles seules par au moins six événements majeurs de blanchissement, dont plusieurs ont balayé toute la région.

Dans une nouvelle étude publiée dans Journal of Geophysical Research :Biogeosciences , Lawman et al. utiliser des simulations de modèles climatiques couvrant la période de 2015 à 2100 pour évaluer comment le stress thermique et l'acidification des océans, causés par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, affecteront les coraux du golfe du Mexique et des Caraïbes. Les auteurs ont également ventilé les températures modélisées et les taux d'acidification par région. Ils ont constaté que, selon la simulation, les températures de la surface de la mer dans la région ont augmenté d'environ 0,3 °C à 0,4 °C par décennie au cours du 21e siècle (ou de 2 °C à 2,8 °C de manière cumulative à la fin du siècle).

Si ces estimations s'avèrent exactes, les températures océaniques dépasseront le seuil de blanchissement des coraux de la région d'ici le milieu du siècle, indiquant que le stress thermique aura un impact plus rapide et extrême sur les récifs par rapport à l'acidification. Cependant, dans certaines régions, les températures océaniques devraient changer plus lentement. Les auteurs suggèrent que ces régions pourraient être protégées en priorité en tant que refuges climatiques. Les résultats pourraient également être combinés avec des études axées sur d'autres facteurs de stress coralliens pour créer des cartes régionales complètes des risques afin d'éclairer une meilleure gestion.

Les auteurs concluent qu'en l'absence d'efforts d'atténuation significatifs et ciblés, le stress dû aux températures plus élevées et à l'acidification des océans tuera probablement de nombreux coraux existants dans le golfe du Mexique et les Caraïbes d'ici 2100. + Explorer plus loin

La recherche révèle une variabilité remarquable dans la tolérance à la chaleur des coraux

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergée par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.