Une autre étude réfute l’idée selon laquelle Las Vegas et d’autres centres urbains du sud-ouest assèchent le lac Mead. Au lieu de cela, si la région veut résoudre de manière adéquate ses problèmes d'eau, les décideurs politiques doivent affronter des questions difficiles sur la sagesse de l'agriculture dans le désert aride de Mojave.

La semaine dernière, Sustainable Waters a publié un rapport sur l'utilisation de l'eau et le fleuve Colorado. Contrairement à ce que beaucoup croient, la grande majorité de l'eau de la région est utilisée pour l'irrigation afin de soutenir les intérêts agricoles. Le développement urbain tentaculaire à Phoenix et à Las Vegas n'est pas le problème.

"L'agriculture irriguée", selon le rapport, "consomme environ trois fois le volume de toutes les villes et industries réunies."

En novembre dernier, ProPublica a rapporté qu'environ 20 familles de l'Imperial Valley en Californie « reçoivent un septième du débit de la rivière dans sa moitié inférieure, soit un énorme 1 186 200 acres-pieds, soit environ 386,5 milliards de gallons ». Cela représente plus de trois États – le Wyoming, le Nevada et le Nouveau-Mexique – chacun puisant chaque année dans le fleuve.

En Californie, 80 % des ressources allouées au fleuve Colorado sont consacrées à l'agriculture.

Aborder cette question est controversé et compliqué. Il s’agit de droits sur l’eau qui remontent à plus d’un siècle et qui ont été légalement reconnus. Les agriculteurs ont fait de grands progrès en matière d’utilisation plus efficace de cette précieuse ressource. Ils ont également accepté des réductions à plusieurs reprises. De plus, le Colorado River Compact – la soi-disant « loi du fleuve » – supposait un débit fluvial extrêmement optimiste, garantissant de futures pénuries.

Mais ces faits ignorent la question :est-il toujours judicieux de cultiver de la luzerne, du coton et des amandes dans l’une des régions les plus sèches de la planète ? En se tournant simplement vers des cultures moins gourmandes en eau, les agriculteurs californiens pourraient réduire leur consommation de plus de 90 %, selon une étude réalisée par l'UC Santa Barbara et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Cela n'est pas réalisable pour de nombreux agriculteurs, mais les chiffres mettent en évidence à quel point l'agriculture domine dans le Colorado. Et même les réformes qui n’impliquent pas le passage à des cultures moins assoiffées peuvent faire une grande différence. L'étude, rapportée par la publication politique californienne non partisane CalMatters, "a révélé que le type de culture ne représentait qu'environ un tiers de la variation de la consommation d'eau des agriculteurs de la vallée centrale. Une partie du reste était probablement due aux pratiques agricoles."

Les appels à un moratoire sur la construction dans le sud du Nevada pour conserver l’eau sont compréhensibles mais peu judicieux. La région de Las Vegas, grâce à la conservation et à d'autres efforts, s'en sort avec beaucoup moins d'eau qu'elle n'en utilisait il y a quelques décennies, malgré une croissance démographique importante.

La communauté doit continuer à apporter des améliorations. Mais étouffer la croissance future serait économiquement désastreux et ne contribuerait en rien à s’attaquer au véritable problème.

Journal de revue de Las Vegas 2024. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.