Le seul indice que quelque chose d'extraordinaire se trouvait à l'intérieur du tiroir en bois ordinaire dans un bureau sans prétention derrière le musée national de Nairobi était une note manuscrite collée à l'avant :« Tirez avec précaution ».

À l'intérieur, une mâchoire monstrueuse avec des crocs colossaux souri d'un lit de mousse en lambeaux - les seuls restes connus d'un méga-carnivore préhistorique, plus gros qu'un ours polaire, que les chercheurs n'ont déclaré cette année qu'une nouvelle espèce.

"C'est unique en son genre, " a déclaré le paléontologue kenyan Job Kibii, tenant les ossements vieux de 23 millions d'années du géant nouvellement découvert, Simbakubwa kutokaafrika, dont le dévoilement a fait les gros titres du monde entier.

Mais les fossiles remarquables n'ont pas été exhumés cette année, ou même cette décennie. Ils n'ont même pas été trouvés ce siècle.

Depuis près de 40 ans, les spécimens - preuve de l'existence du plus grand prédateur d'Afrique, un 1, 500 kilogrammes (3, mangeur de viande de 300 livres) qui a éclipsé les chasseurs ultérieurs comme des lions – vivait dans un tiroir quelconque au centre-ville de Nairobi.

Le personnel du musée savait que les os étaient quelque chose de spécial, ils ne savaient tout simplement pas quoi exactement. Une source d'intrigues, dépoussiéré à l'occasion pour les invités, Simbakubwa guettait, largement oublié.

Comment ces fossiles, fouillé pour la première fois lors d'une fouille dans l'ouest du Kenya au début des années 1980, rester méconnu pendant si longtemps ?

Kibii, qui préside le département de paléontologie des musées nationaux du Kenya, une collection inégalée en Afrique de l'Est et l'un des plus grands trésors de fossiles du monde - a une assez bonne idée.

"Nous avons des tonnes et des tonnes de spécimens... qui n'ont pas été analysés, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Certainement, il y a des choses à découvrir."

En dehors de l'espace

L'aile principale a peu changé depuis que le légendaire paléoanthropologue Louis Leakey a commencé à y stocker ses trouvailles au début des années 1960.

Un système de classement par carte est toujours utilisé pour trouver un fossile spécifique parmi le trésor, les entrées écrites à la main.

Mais la collection a augmenté de façon exponentielle, plus vite que Kibii et son équipe peuvent suivre.

"Nous n'avons plus d'espace, " dit Kibii, s'arrêtant entre des étagères d'archives poussiéreuses remplies de trouvailles du sol au plafond, datant de plus d'un demi-siècle.

"Dans cette section seulement, nous avons plus d'un million de spécimens."

Des crânes gigantesques d'anciens crocodiles rivalisent pour l'espace avec une espèce révolue de girafes à cornes.

Proche, les défenses géantes d'un des premiers éléphants d'Afrique occupent de précieux biens immobiliers.

Même les rebords des fenêtres sont jonchés de restes pétrifiés de toutes sortes de créatures étranges et merveilleuses.

Entre 7, 000 et 10, 000 nouveaux fossiles arrivent au laboratoire chaque année, Kibii dit, écrasant ses 15 employés qui doivent nettoyer et enregistrer minutieusement chaque spécimen.

Par la loi, les fossiles découverts au Kenya doivent aller au musée pour « l'accession » - le processus d'étiquetage, l'enregistrement et le stockage pour les générations futures.

L'arriéré est énorme.

Déchiqueter

Dans une pièce sombre, un employé solitaire portant un masque de protection fait exploser la roche du fossile à l'aide d'une brosse pneumatique, alors que des airs pop kenyans crépitent dans une vieille radio.

Devant la porte, des coffres en métal envoyés depuis des sites de fouilles remplis à ras bord attendent sa touche magique – littéralement des années de travail s'étendant devant lui.

Si un expert spécifique n'est pas disponible pour identifier un spécimen, les choses peuvent être mal classées ou détournées.

Dans certains cas, ils sont envoyés dans la redoutable "zone d'attente", où les cartons fanés, affaissement avec des fossiles inconnus et abandonnés, ramasser la poussière.

"Nous avons des fossiles des années 1980 qui n'ont pas été acquis, " a déclaré le responsable des collections Francis Muchemi, rogner une molaire d'éléphant géante.

« Berceau de l'humanité »

Simbakubwa connut le même sort.

Considéré comme une sorte de hyène, il a été rangé dans une arrière-boutique et n'a pas été étudié pendant des décennies, jusqu'à ce qu'il soit découvert par des chercheurs américains.

Les découvertes spécifiques mises au jour lors de l'une des nombreuses fouilles du Kenya par des chercheurs rédigeant des articles universitaires sont prioritaires et soumises à une évaluation accélérée par le musée.

Même aujourd'hui, le musée manque de spécialistes et de ressources.

Kibii est l'un des sept paléontologues du Kenya. Il s'est entraîné en Afrique du Sud parce qu'il n'y avait pas de cours disponible chez lui.

"C'est important parce que le Kenya est le berceau de l'évolution humaine, " dit Muchemi, qui a appris ses compétences sur le tas.

« Nous avons très peu de Kenyans qui font ce travail. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des personnes qui travaillent ici sont étrangères.

Kibii a déclaré que la paléontologie était considérée comme une priorité inférieure à la conservation de la faune africaine en voie de disparition.

« Celui-ci est dans le sol depuis des millions d'années. De quoi le sauvez-vous ? il a dit, de l'attitude dominante à l'égard de la science.

Il espère acquérir des étagères pliables pour créer de l'espace dans la collection.

Encore mieux, un micro-scanner, un outil puissant à l'origine de percées dans le monde de la paléontologie, permettrait de jeter un regard neuf sur les recoins les plus oubliés du musée.

"Je me demande toujours ce qui se cache là-dedans sur certaines de ces étagères, " dit Kibii.

"Simbakubwa raconte une nouvelle histoire. Et si, parmi ces milliers, nous en avons 10, 20, de nouvelles histoires qui mentent, en attente d'être dit? C'est toujours le mystère."

© 2019 AFP