Le tremblement de terre le plus puissant depuis un quart de siècle a secoué Taïwan mercredi matin, tuant neuf personnes, bloquant des dizaines d'autres dans des carrières et un parc national, et envoyant certains habitants se précipiter par les fenêtres des bâtiments endommagés.

Le séisme, qui a fait plus de 1 000 blessés, s'est produit peu avant 8 heures du matin et s'est concentré au large de la côte rurale et montagneuse du comté de Hualien, où certains bâtiments penchaient à des angles sévères et leurs rez-de-chaussée étaient écrasés. À un peu plus de 150 kilomètres (93 miles) de là, dans la capitale Taipei, des tuiles sont tombées de bâtiments plus anciens et des écoles ont été évacuées vers des terrains de sport alors que des répliques ont suivi.

Les sauveteurs se sont déployés à Hualien, à la recherche de personnes susceptibles d'être piégées et utilisant des excavatrices pour stabiliser les bâtiments endommagés. Le nombre de personnes portées disparues, piégées ou bloquées a fluctué à mesure que les autorités prenaient connaissance d'autres personnes en difficulté et s'efforçaient de les localiser ou de les libérer.

Quelque 70 travailleurs bloqués dans deux carrières de roches sont sains et saufs, selon les pompiers de Taiwan, mais les routes permettant d'y accéder ont été endommagées par des chutes de pierres. Six travailleurs allaient être évacués par avion jeudi.

Dans les heures qui ont suivi le séisme, la télévision a montré des voisins et des secouristes soulevant les résidents, dont un enfant en bas âge, à travers les fenêtres et dans la rue. Certaines portes s'étaient fermées sous l'effet des secousses.

Taiwan est régulièrement secouée par des séismes et sa population est parmi les mieux préparées à y faire face. Mais les autorités s'attendaient à un séisme relativement léger et n'ont pas envoyé d'alerte. Le séisme final a été suffisamment puissant pour effrayer même les personnes habituées à de telles secousses.

"Je me suis habitué (aux tremblements de terre). Mais aujourd'hui, c'était la première fois que j'avais peur jusqu'aux larmes à cause d'un tremblement de terre", a déclaré Hsien-hsuen Keng, qui vit dans un appartement au cinquième étage de Taipei. "J'ai été réveillé par le tremblement de terre. Je n'avais jamais ressenti des tremblements aussi intenses auparavant."

Au moins neuf personnes sont mortes dans le séisme, selon les pompiers de Taiwan. La plupart des décès ont été causés par des chutes de pierres, dont quatre personnes qui ont été frappées à l'intérieur du parc national de Taroko, selon l'agence de presse centrale. Une personne est décédée dans un immeuble résidentiel qui a été endommagé, a indiqué l'agence de presse.

Un petit tsunami a échoué sur les îles du sud du Japon, mais n'a causé aucun dégât.

Au moins 1 011 personnes auraient été blessées. Les autorités ont d'abord perdu le contact avec 50 employés de l'hôtel dans des minibus dans le parc après que le séisme ait détruit les réseaux téléphoniques; trois employés se sont rendus à l'hôtel à pied, tandis que les autres sont restés bloqués. Environ deux douzaines de touristes étaient également bloqués dans le parc, a indiqué l'agence de presse officielle.

Le séisme et ses répliques ont provoqué de nombreux glissements de terrain et endommagé des routes, des ponts et des tunnels. Le Parlement national, une école reconvertie construite avant la Seconde Guerre mondiale et des sections du principal aéroport de Taoyuan, juste au sud de Taipei, ont également subi des dégâts mineurs.

Le maire de Hualien, Hsu Chen-wei, a déclaré que 48 bâtiments résidentiels avaient été endommagés dans la ville, qui partage le nom du comté. Hsu a déclaré que l'approvisionnement en eau et en électricité était en train d'être rétabli.

L'agence taïwanaise de surveillance des tremblements de terre a déclaré que le séisme avait une magnitude de 7,2, tandis que l'US Geological Survey l'a évalué à 7,4. Il a frappé à environ 18 kilomètres (11 milles) de Hualien et avait une profondeur d'environ 35 kilomètres (21 milles). Plusieurs répliques ont suivi.

La circulation le long de la côte est était pratiquement paralysée après le séisme, avec des glissements de terrain et des chutes de débris heurtant les tunnels et les autoroutes. Le service ferroviaire a été suspendu sur l'île de 23 millions d'habitants, certaines voies étant tordues par le stress du séisme, tout comme le service de métro à Taipei, où des sections d'une ligne surélevée nouvellement construite se sont séparées mais ne se sont pas effondrées.

La panique initiale s'est rapidement dissipée sur l'île, qui se prépare à de tels événements avec des exercices dans les écoles et des avis diffusés via les médias publics et les téléphones portables. Stephen Gao, sismologue et professeur à l'Université des sciences et technologies du Missouri, a déclaré que l'état de préparation de Taiwan est parmi les plus avancés au monde et comprend des codes de construction stricts et un réseau sismologique de classe mondiale.

À midi, la station de métro de Beitou, une banlieue animée du nord de Taipei, était à nouveau remplie de gens se rendant au travail et de personnes arrivant pour visiter les sources chaudes ou parcourir les sentiers de montagne au pied d'un volcan éteint.

Le séisme a été ressenti à Shanghai et dans les provinces situées le long de la côte sud-est de la Chine, selon les médias chinois. La Chine et Taiwan sont distants d'environ 160 kilomètres (100 miles).

L'Agence météorologique japonaise a déclaré qu'un tsunami de 30 centimètres (environ 1 pied) avait été détecté sur la côte de l'île de Yonaguni environ 15 minutes après le séisme. Des vagues plus petites ont été mesurées sur les îles Ishigaki et Miyako. Toutes les alertes dans la région avaient été levées mercredi après-midi.

Taïwan se situe le long de la « ceinture de feu » du Pacifique, la ligne de failles sismiques encerclant l'océan Pacifique, là où se produisent la plupart des tremblements de terre dans le monde.

Hualien a été frappée pour la dernière fois par un séisme meurtrier en 2018, qui a tué 17 personnes et détruit un hôtel historique. Le pire séisme de ces dernières années à Taiwan a eu lieu le 21 septembre 1999, avec une magnitude de 7,7, causant 2 400 morts, environ 100 000 blessés et détruisant des milliers de bâtiments.

Les conséquences économiques du séisme n'ont pas encore été calculées. Taiwan est le premier fabricant des puces informatiques les plus sophistiquées au monde et d'autres éléments de haute technologie très sensibles aux événements sismiques. Certaines parties du réseau électrique ont été fermées, ce qui pourrait entraîner des perturbations dans la chaîne d'approvisionnement et des pertes financières.

Le fabricant de puces taïwanais TSMC, qui fournit des semi-conducteurs à des entreprises comme Apple, a déclaré avoir évacué ses employés de certaines de ses usines de Hsinchu, au sud-ouest de Taipei. Les autorités de Hsinchu ont déclaré que l'approvisionnement en eau et en électricité de toutes les usines du parc scientifique de la ville fonctionnait normalement.

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