Le risque d'inondation aux États-Unis évolue au niveau régional, et les raisons pourraient être des changements dans les modèles de précipitations et la quantité d'eau dans le sol.

Dans une nouvelle étude, Les ingénieurs de l'Université de l'Iowa ont déterminé que, en général, la menace d'inondations augmente dans la moitié nord des États-Unis et diminue dans la moitié sud. Le Sud-Ouest et l'Ouest américain, pendant ce temps, connaissent une diminution du risque d'inondation.

Les ingénieurs de l'interface utilisateur Gabriele Villarini et Louise Slater ont compilé des informations sur la hauteur d'eau entre 1985 et 2015 à partir de 2, 042 jauges de cours d'eau exploitées par le U.S. Geological Survey. Ils ont ensuite comparé les données aux informations satellitaires recueillies sur plus d'une douzaine d'années par la mission GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA montrant « l'humidité du bassin, " ou la quantité d'eau stockée dans le sol.

Ce qu'ils ont trouvé, ce sont les parties nord du pays, généralement, avoir une plus grande quantité d'eau stockée dans le sol, et sont donc plus à risque d'inondations mineures et modérées, deux catégories d'inondations utilisées par le National Weather Service. Pendant ce temps, le risque d'inondation mineur à modéré diminuait dans le sud des États-Unis, où l'eau stockée a diminué. (Voir la carte ci-dessus.)

Sans surprise, les données de la NASA ont montré une diminution de l'eau stockée et un risque d'inondation réduit dans le sud-ouest et l'ouest des États-Unis, en grande partie à cause de la sécheresse prolongée qui sévit dans ces régions.

"C'est presque comme une séparation où généralement le risque d'inondation augmente dans la moitié supérieure des États-Unis et diminue dans la moitié inférieure, " dit Villarini, professeur agrégé en génie civil et environnemental et auteur de l'article, publié dans la revue Lettres de recherche géophysique . "Ce n'est pas un modèle uniforme, et nous voulons comprendre pourquoi nous voyons cette différence."

Une partie de la variation régionale peut être attribuée aux changements de précipitations; une étude menée par Villarini publiée l'année dernière a montré que les États du Midwest et des Plaines ont connu des pluies abondantes plus fréquentes au cours du dernier demi-siècle. Plus de précipitations entraîne plus d'eaux souterraines, une "ligne de base d'eau plus élevée, ", explique Villarini.

« Les bassins fluviaux ont une mémoire, " ajoute Slater, un chercheur post-doctoral et l'auteur correspondant de l'article. "Donc, si un bassin fluvial devient plus humide, dans le Midwest par exemple, votre risque d'inondation augmente aussi probablement parce qu'il y a plus d'eau dans le système."

Pourquoi certaines sections de la nation sont de plus en plus, ou moins, les précipitations ne sont pas tout à fait claires. Les chercheurs disent que certaines causes pourraient être que les pluies sont redistribuées à mesure que le climat régional change.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes pourraient réviser la façon dont les changements de modèle d'inondation sont communiqués. Autrefois, les tendances des risques d'inondation ont généralement été discutées en utilisant le débit des cours d'eau, ou la quantité d'eau qui s'écoule par unité de temps. L'étude de l'UI considère le risque d'inondation à travers le prisme de la façon dont il peut affecter les personnes et les biens et aligne les résultats avec la terminologie du National Weather Service comprise par le grand public.

"Le concept est simple, " dit Villarini, dont la nomination principale est en IIHR-Hydroscience, une branche du Collège d'ingénierie. "Nous mesurons ce qui compte vraiment pour les gens."