Les niveaux d'eau du lac Kariba au Zimbabwe ont chuté de façon spectaculaire en raison de la dernière sécheresse causée par El Niño. Le président du pays, Emmerson Mnangagwa, a déclaré une catastrophe nationale.

L'historien et spécialiste des sciences sociales Joshua Matanzima a grandi au bord du lac Kariba et a passé les 10 dernières années à y étudier la vie socio-économique. Il discute de l'impact de la dernière sécheresse sur les habitants de la région.

Où se trouve le barrage de Kariba et à quoi sert-il ?

Le lac artificiel Kariba, long de 280 kilomètres, fait partie du barrage de Kariba, construit entre 1955 et 1959 dans le bassin du fleuve Zambèze, entre la Zambie et le Zimbabwe. Le barrage fournit de l'énergie hydroélectrique à la centrale électrique de Kariba nord du côté zambien et à la centrale électrique de Kariba sud du côté zimbabwéen. Ceux-ci fournissent la majeure partie de l'électricité aux deux nations.

Le barrage isolé de Kariba, à environ cinq heures de route de la capitale du Zimbabwe, Harare, et à trois heures de route de la capitale de la Zambie, Lusaka, soutient également la pêche, la conservation, le tourisme et les loisirs. Plus de 100 000 personnes vivent dans la ville de Kariba et dans les districts ruraux de Nyaminyami et Binga. C'est aussi un site religieux et les habitants croient qu'il abrite leurs ancêtres et Nyaminyami, le dieu du fleuve.

Les niveaux d’eau ont baissé. Quelles sont les causes ?

Depuis le début des années 2010, le phénomène climatique El Niño a provoqué des sécheresses et des vagues de chaleur dans la région du Zambèze, provoquant une baisse des niveaux d'eau du lac Kariba. EL Niño est un réchauffement inhabituel des eaux de surface dans l'océan Pacifique tropical oriental qui entraîne des températures plus chaudes et des précipitations beaucoup plus faibles en Afrique australe pendant cinq mois consécutifs.

Le 8 avril 2024, l'Autorité du fleuve Zambèze, qui possède et gère le lac Kariba, a annoncé que l'eau du lac était tombée à seulement 13,52 % de sa capacité. Les niveaux d'eau du lac fluctuent en fonction des précipitations :à la même époque l'année dernière, le lac était rempli à 21,94 %, mais les niveaux ont chuté jusqu'à 12 % en 2015.

Quels sont les quatre principaux effets sur les communautés locales ?

Les faibles niveaux d'eau du lac Kariba ont eu un impact énorme sur les habitants de la région. Les principaux domaines de préoccupation sont :

• Survie. De nombreuses personnes survivent directement à partir du lac, en pêchant et en vendant du poisson. La sécheresse réduit les zones de frai des poissons, ce qui signifie que les pêcheurs qui vivent près du lac Kariba capturent très peu de poissons en période de sécheresse. Mes recherches ont révélé que pendant les périodes de sécheresse à Kariba, les crocodiles prennent le poisson dans les filets des pêcheurs et détruisent les filets. En représailles, les pêcheurs attaquent les crocodiles avec des lances et des bûches, s'exposant ainsi aux attaques des crocodiles.
• Conflit entre l'homme et la faune. La région est déjà un point chaud de conflits entre l’homme et la faune. Une baisse des niveaux d’eau entraîne une concurrence accrue pour les ressources en eau entre les humains et les animaux sauvages, ce qui entraîne des conflits entre l’homme et la faune. Les animaux qui boivent normalement l’eau des estuaires des rivières lointaines commencent à s’approcher des parties du lac peuplées par les humains. Les affrontements entre les éléphants, les buffles, les babouins, les lions et les humains s'intensifient à mesure qu'ils doivent partager des paysages aquatiques réduits.
• Braconnage. Il y a également une augmentation du braconnage à mesure que les impalas, les koudous, les cobes à eau et les céphalophes se rapprochent des établissements humains pour chercher de l'eau et que les gens recherchent davantage de sources de nourriture et de revenus en raison du ralentissement économique provoqué par la sécheresse.
• Tourisme. Les chiffres chutent. Les safaris le long du lac jusqu'aux estuaires, qui abritent une flore et une faune uniques et permettent aux touristes d'observer de plus près les animaux et les oiseaux sauvages, s'arrêtent en période de sécheresse. La pêche touristique dans les estuaires se tarit. L'ouverture des vannes des murs du barrage, qui constituaient un attrait touristique, s'arrête car les niveaux d'eau sont trop bas pour cela.
• De longues promenades pour aller chercher de l'eau. La baisse du niveau de l’eau constitue un fardeau pour les femmes et les enfants des camps de pêcheurs et des villages environnants qui vont chercher de l’eau du lac pour leur usage domestique. D'après mes recherches, les habitants de la région affirment que les niveaux d'eau ont tellement baissé que les camps de pêcheurs se trouvent désormais jusqu'à 2 km plus loin du lac qu'ils ne l'étaient avant la sécheresse. Des femmes et des enfants des camps de pêcheurs ont même été blessés et tués par des animaux sauvages alors qu'ils allaient chercher de l'eau dans le lac.
• Le commerce est perturbé. Les commerçants transfrontaliers basés à Kariba qui font des affaires entre le Zimbabwe et la Zambie sont également touchés. Les commerçants de Kariba traversent souvent la frontière pour vendre du poisson en Zambie, mais avec de faibles captures, cela n'est plus possible. En outre, la plupart des commerçants dépendaient des revenus de la pêche pour acheter des marchandises en provenance de Zambie et les revendre au Zimbabwe.

Que peut faire le gouvernement pour aider ?

Des mesures proactives sont nécessaires pour minimiser les dommages aux vies et aux moyens de subsistance. À long terme, les sécheresses pourraient s’aggraver et le barrage de Kariba pourrait cesser de produire autant d’électricité. La région du lac Kariba est une région très chaude et venteuse qui peut accueillir des éoliennes et des parcs solaires terrestres et offshore. Le gouvernement doit planifier cela, afin que les communautés locales puissent disposer d'une électricité durable grâce à des projets d'énergie renouvelable qui soutiennent des moyens de subsistance alternatifs.

Les autorités des parcs nationaux du Zimbabwe et de la Zambie doivent également prendre des mesures robustes pour réduire le nombre de conflits entre l'homme et la faune. Cela peut être fait en identifiant les zones de forte activité animale au bord du lac et en éloignant les humains de celles-ci. Les communautés ne sont pas non plus conscientes de la relation entre une baisse des niveaux d'eau et les conflits entre l'homme et la faune, et une plus grande sensibilisation devrait être menée à ce sujet.

Les autorités chargées de la gestion de l'eau dans la région du Zambèze devraient également s'appuyer sur les connaissances et les pratiques locales en période de sécheresse. Par exemple, les autorités pourraient promouvoir les cérémonies de pluie organisées par les groupes traditionnels locaux des Tonga, Shangwe et Korekore. Ces groupes vivent dans la région depuis des siècles et croient que les gouttes d'eau sont le résultat d'esprits ancestraux et aquatiques en colère, dont Nyaminyami, le dieu du fleuve. Les autorités gouvernementales voudront peut-être financer davantage de telles cérémonies, car les communautés locales manquent de fonds pour organiser ces cérémonies.