L'espoir de trouver la vie sur Mars, au moins en surface, ont été frappés jeudi par une étude révélant que les sels minéraux présents sur la planète rouge tuent les bactéries.

Lors d'essais en laboratoire sur Terre, les composés appelés perchlorates ont tué les cultures de la bactérie Bacillus subtilis, une forme de vie basique, a rapporté un duo de recherche de l'École de physique et d'astronomie de l'Université d'Édimbourg.

Perchlorates, stable à température ambiante, devenir actif à haute température. Mars est très froid.

Dans la nouvelle étude, Jennifer Wadsworth et Charles Cockell ont montré que le composé peut également être activé par la lumière UV, sans chaleur, dans des conditions imitant celles de la surface martienne.

Il a tué les bactéries en quelques minutes, dit l'équipe, ce qui implique que la planète était "plus inhabitable qu'on ne le pensait auparavant".

« Si nous voulons trouver la vie sur Mars, nous devons prendre cela en considération et essayer de trouver une vie souterraine qui ne serait pas exposée à ces conditions, ", a déclaré Wadsworth à l'AFP.

Les perchlorates sont naturels et artificiels sur Terre, mais sont plus abondants sur Mars où ils ont été enregistrés pour la première fois par Phoenix Lander de la NASA en 2008.

Le fait que les perchlorates tuent B. subtilis en présence de rayonnement UV ne signifie pas nécessairement que toutes les autres formes de vie mourraient de la même manière, dit Wadsworth. Il faudrait faire d'autres tests pour le confirmer.

Des perchlorates ont déjà été repérés dans les lignes, pensé pour être des traînées de saumure, à la surface de Mars.

Leur présence a été présentée comme preuve par les scientifiques en 2015 d'eau liquide sur la planète rouge.

Mais la nouvelle étude dit que la saumure s'infiltre, « bien qu'ils représentent des régions locales de disponibilité en eau, pourraient être délétères pour les cellules" si elles contiennent des perchlorates.

Les conclusions contiennent de bonnes nouvelles.

Ils signifient que les contaminants organiques laissés sur Mars par l'exploration robotique, dont B. subtilis est un commun, ont peu de chances de survivre longtemps.

Il est largement admis que la planète rouge abritait autrefois de l'eau abondante sous forme liquide, et a encore de l'eau aujourd'hui, bien que gelé dans la glace souterraine.

L'eau liquide est une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons.

© 2017 AFP