L'étude a analysé des échantillons collectés le long de certaines des routes les plus fréquentées du sud-ouest de l'Angleterre et des Midlands, dont beaucoup sont empruntées par plus de 100 000 véhicules chaque jour. La recherche est publiée dans Environmental Science and Pollution Research. journal, et a été réalisée par des scientifiques de l'Université de Plymouth et de l'Université de Newcastle.

Des particules de pneus ont été découvertes dans chacun des 70 échantillons prélevés, confirmant les résultats de recherches antérieures qui avaient montré qu'ils constituaient une menace considérable pour l'environnement.

Cependant, la présence de zones humides et de bassins de rétention a entraîné une réduction moyenne de près de 75 % de la masse de particules d'usure des pneus rejetées dans les eaux aquatiques, assurant ainsi la protection des rivières et de l'océan au-delà.

L'étude a également révélé que les particules d'usure des pneus dépassaient largement les autres formes de microplastiques, telles que les fibres et fragments de plastique, dans les échantillons collectés, mais qu'elles étaient également éliminées en quantités bien plus importantes.

Les chercheurs affirment que même si le nombre de bassins de rétention et de zones humides est assez faible, par rapport à l'ensemble du réseau routier du Royaume-Uni, l'étude revêt une importance internationale en ce qui concerne les moyens les plus efficaces d'atténuation. contre les impacts potentiels de la pollution des pneus à l'échelle mondiale.

Ils ont également recommandé que l'entretien des bassins de rétention et des zones humides soit considéré comme une priorité majeure afin que leurs avantages apparents, lorsqu'il s'agit de réduire le flux de particules de pneus des routes vers les rivières, continuent de se concrétiser.

Florence Parker-Jurd, chercheuse associée à l'unité internationale de recherche sur les déchets marins de l'Université de Plymouth, est l'auteur principal de l'étude. Elle a déclaré :« Les bassins de rétention et les zones humides sont construits dans le cadre de projets routiers, principalement pour atténuer le débit et prévenir les inondations en aval, mais également pour éliminer les polluants.

"Cette étude visait à déterminer si les mesures de drainage existantes en place le long de certaines parties du réseau routier stratégique du Royaume-Uni ont le potentiel de stopper la propagation de la pollution des pneus. Nos résultats sont positifs à cet égard et permettent de mieux comprendre dans quelle mesure et la nature de la pollution des pneus. Des actifs de drainage similaires sont utilisés à l'échelle mondiale, ces résultats sont donc d'une grande pertinence pour la gestion de la pollution par les particules d'usure des pneus. » 

Le Dr Geoff Abbott, lecteur en géochimie organique à l'École des sciences naturelles et environnementales (SNES) de l'Université de Newcastle, a précédemment développé une méthode révolutionnaire utilisant la pyrolyse-chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse (Py-GC-MS) pour détecter les substances dérivées des pneus. particules dans l'environnement.

Il a expliqué :« Le Py-GC-MS est une approche vraiment productive qui peut démêler et quantifier les composants monomères des microplastiques dans l'environnement. Nous l'avons utilisé pour identifier des composants spécifiques des micro et nanoplastiques qui peuvent être liés sans équivoque à la bande de roulement des pneus de véhicules. Cela nous a permis d'obtenir des chiffres précis sur la quantité totale de particules d'usure des pneus qui s'accumulent dans les affluents, les effluents et les sédiments des bassins de rétention et des zones humides de cette étude."

La nouvelle recherche s'appuie sur des études antérieures impliquant des chercheurs de Plymouth et de Newcastle, montrant que les particules de pneus peuvent être transportées directement vers l'océan à travers l'atmosphère ou transportées par l'eau de pluie dans les rivières et les égouts.

Le professeur Richard Thompson OBE FRS, chef de l'unité internationale de recherche sur les déchets marins, est l'auteur principal de l'étude actuelle.

Il a ajouté :« On pense que les particules de pneus sont parmi les plus grandes sources de pollution microplastique dans le monde. Cette découverte suggère que les caractéristiques existantes du réseau routier peuvent arrêter leur écoulement dans les rivières et les mers. Mais le nombre de ces caractéristiques est faible par rapport au total. réseau routier et nos travaux antérieurs ont montré que des quantités substantielles de particules d'usure des pneus sont dispersées par le vent puis par l'eau. En fin de compte, nous devons rechercher des solutions plus systémiques, peut-être via une conception améliorée des pneus des véhicules. "

Le professeur Thompson dirige également actuellement le projet TIRE-LOSS, qui vise à mettre en évidence les effets de la pollution des pneus sur l'environnement marin.

Une étude publiée par les scientifiques impliqués dans ce projet plus tôt cette année a également révélé que les particules rejetées dans l'environnement par les pneus routiers courants devraient être traitées comme un polluant « hautement préoccupant ».