Au cours des deux dernières années, les législateurs de Washington ont été confrontés à une tâche ardue.
Le problème :le plus grand service public de l'État, Puget Sound Energy, vend du gaz naturel à près d'un million de clients et brûle du gaz et du charbon pour électrifier les villes. Cela rejette dans l'atmosphère des millions de tonnes de gaz responsables du réchauffement de la planète.
Cela fait de PSE l'un des plus grands producteurs de gaz à effet de serre de l'État, classé parmi les fournisseurs de carburant comme Marathon, BP et Philips 66. Et cela représente une menace énorme pour les objectifs climatiques ambitieux de l'État.
La solution proposée initialement par les législateurs aurait été sans précédent dans le pays et aurait obligé PSE à cesser de proposer de nouveaux branchements de gaz naturel commerciaux et résidentiels. Mais la version de la législation promulguée par le gouverneur Jay Inslee ne va pas aussi loin et illustre l'intense débat sur la coupure du flux de gaz naturel.
Des dizaines d'États sont allés dans l'autre sens, en adoptant des lois interdisant les interdictions locales de gaz ou les mandats d'électrification, et les municipalités qui ont tenté de restreindre les nouveaux branchements de gaz ont fait face à des litiges.
Le mois dernier, l'interdiction imposée par Berkeley sur les nouveaux raccordements au gaz a été levée après que la California Restaurant Association s'y soit opposée avec succès devant les tribunaux. Le Conseil du code du bâtiment de l'État de Washington a adopté des mandats d'efficacité énergétique destinés à rendre presque impossible l'installation d'appareils à combustible fossile dans les nouveaux bâtiments, mais non sans contestations juridiques.
La nouvelle loi de l'État concernant le PSE, adoptée avec des marges de vote étroites et un examen minutieux de l'industrie, aspire à fixer le cap pour un avenir, dans plusieurs décennies, dans lequel le gaz naturel appartiendrait au passé.
Le sénateur de Washington Joe Nguyen, qui a parrainé la version finale du projet de loi, a déclaré que la loi est « un plan pour un plan » et permet à PSE de commencer à réfléchir à la manière de décarboniser lorsqu'il propose des tarifs à son régulateur, la Washington Utilities And Transportation Commission.
Cela permet à PSE d'augmenter potentiellement ses tarifs plus tôt pour financer des projets d'énergie propre, en répartissant les coûts sur une période plus longue, entre autres ajustements.
Les partisans affirment que la loi représente l'un des premiers efforts à l'échelle nationale d'un service public acceptant de se décarboner et de se conformer à ses objectifs d'émissions en échange de modifications réglementaires.
"Personne n'a jamais fait cela auparavant", a déclaré Nguyen. "Aucune entreprise aux États-Unis n'est passée d'une entreprise 100 % de gaz naturel à une entreprise plus décarbonée grâce aux énergies renouvelables, donc [PSE] essaie de faire quelque chose de leader au niveau national."
Nguyen et ses partisans estiment que cette loi constitue un bon premier pas, même si davantage de législation sera nécessaire. Cependant, la loi reflète également les craintes qu'une transition énergétique ait un impact disproportionné sur les contribuables à faible revenu.
Voyant que le chemin vers la décarbonisation serait difficile, le PSE a demandé l’aide des législateurs. Une question centrale a été de savoir comment maintenir les tarifs des services publics stables, car le service public appartenant à l'investisseur espère acquérir une quantité massive d'énergie renouvelable alors que la consommation de méthane diminue.
Selon PSE, la consommation de gaz a chuté de 7 % pour les clients résidentiels et de 3 % pour les clients commerciaux entre 2022 et 2023 pour plusieurs raisons, notamment la demande de climatisation, les programmes d'efficacité énergétique et l'évolution des préférences. PSE compte environ 1,5 million de clients au total, qui achètent soit de l'électricité, soit du méthane, soit les deux, auprès du service public.
Ces changements surviennent alors que PSE doit se conformer aux deux lois climatiques historiques de Washington :la Clean Energy Transformation Act, qui obligera le service public à devenir neutre en gaz à effet de serre dans sa production d'électricité d'ici 2030, et le Climate Commitment Act, qui réduit progressivement ses émissions de 95 %. d'ici 2050.
Le service public devra acheter ou produire 6 700 mégawatts d’électricité renouvelable d’ici 2030, soit plus d’électricité qu’il n’en a jamais acquis au cours de ses 150 ans d’histoire, a déclaré le porte-parole du PSE, Matt Steuerwalt.
"Au cours des six dernières années, la loi sur l'énergie dans l'État de Washington a changé plus qu'au cours des 100 années précédentes", a déclaré Matt Miller, lobbyiste du PSE, lors d'un témoignage public devant un comité sénatorial en janvier. "Ce projet de loi nous aide à nous y conformer. Nous avons une pente raide à gravir, mais... ce projet de loi nous fournit les outils pour y parvenir."
Historiquement, les clients de gaz et d'électricité ont été maintenus dans des silos et les remises les ont incités à conserver leur source d'énergie en cas de panne d'équipement, a déclaré Kelly Hall, directrice de Climate Solutions à Washington, un groupe de défense en faveur de la loi.
Mais la nouvelle loi supprime les remises pour les clients résidentiels qui achètent des appareils ou des équipements à gaz à partir de 2025.
La loi permet également aux régulateurs des services publics et des États de consolider leurs processus de planification réglementaire en un seul plan. Actuellement, PSE soumet six plans distincts à la commission, notamment sur les ressources gazières et électriques, la sécurité des pipelines et le respect de la loi sur l'électricité propre, a déclaré Steuerwalt.
La loi autorise également PSE à potentiellement fusionner ses bases tarifaires pour le gaz et l'électricité, même si ce changement ne sera probablement pas possible avant plusieurs années, a-t-il déclaré.
Dans la version de la législation de l'année dernière, PSE a poussé à détenir 60 % des nouveaux projets solaires et éoliens, invoquant « la nécessité d'acquérir une quantité importante de ressources dans un laps de temps limité ». Cela a suscité des préoccupations anticoncurrentielles de la part des associations professionnelles représentant les producteurs d'électricité indépendants et des groupes de défense des énergies renouvelables, qui ont stoppé le projet de loi.
En guise de compromis cette année, la loi ajoute un nouveau processus qui a été utilisé dans d'autres États et qui donnerait à PSE plus d'assurance qu'il peut financer de grands projets d'investissement qui prennent beaucoup de temps à planifier et à construire, comme les lignes de transport, le stockage, les éoliennes et projets solaires.
Traditionnellement, les services publics lancent de nouveaux projets d'investissement et, une fois ceux-ci construits, demandent à la commission des services publics s'ils peuvent être remboursés par des augmentations de tarifs, a déclaré Lauren McCloy, directrice politique de la Northwest Energy Coalition. Ce nouveau processus permettrait à PSE de faire appel plus tôt à la commission et au public pour examiner ses projets et demander un « certificat de nécessité », ce qui donnerait au service public l'assurance qu'il pourrait augmenter les tarifs pour les payer plus tard.
Les tarifs associés au projet dans le cadre de ce processus n'entreraient pas en vigueur immédiatement pour les clients, mais seulement après un examen plus approfondi visant à déterminer si l'entreprise a géré le projet et ses coûts de manière responsable, a déclaré McCloy.
Les législateurs qui ont voté contre la législation ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l'État forcerait les gens à abandonner le gaz naturel à leurs propres frais et augmenterait les tarifs pour les personnes les moins en mesure de se le permettre. Lors d'un témoignage public en janvier, des lobbyistes de groupes industriels représentant des hôtels et des épiceries ainsi qu'un propriétaire de restaurant ont témoigné que l'utilisation du méthane est essentielle à leurs opérations et au maintien de coûts abordables pour les consommateurs.
"Les services publics ont la garantie de réaliser des bénéfices, et les consommateurs n'ont pas le choix sur le marché... Nous parlons de dizaines de milliers de dollars pour les particuliers qui doivent convertir leurs systèmes chez eux", a déclaré Brent Ludeman. , un lobbyiste de la Building Industry Association of Washington, qui s'est opposé au projet de loi.
D'autres ont déclaré que le réseau électrique actuel n'est pas prêt pour une transition complète et que l'utilisation de combustibles fossiles, en particulier le méthane, qui brûle plus proprement que le charbon, comme solution de secours est un choix judicieux.
"Le gaz naturel est abondant et relativement bon marché, donc si vous supprimez cela, vous devrez remplacer cette source d'énergie qui sera électrique et ces installations de production d'électricité sont plus coûteuses que le système au gaz naturel", a déclaré le sénateur Drew MacEwen, R-Shelton. , dit.
Certains économistes de l'énergie affirment que l'électrification ne rend pas les maisons plus vulnérables aux pannes de courant et que les infrastructures gazières sont tout aussi vulnérables aux événements météorologiques extrêmes, comme lors de la tempête hivernale qui a paralysé le réseau électrique du Texas en 2021.
McCloy a déclaré que les opposants au projet de loi confondent la hausse des prix de l'énergie avec les objectifs climatiques de l'État, et que la législation permet simplement au service public de commencer à planifier sa transition vers les énergies renouvelables – comme l'exige la loi – afin de minimiser les chocs de prix.
Les partisans de la législation ont également souligné que le gaz naturel n'aurait jamais été coupé du jour au lendemain pour les clients et que l'électrification d'un quartier impliquerait une vaste sensibilisation communautaire associée à des rabais et à une surveillance réglementaire.
Bien qu'aucune augmentation de taux ne soit explicitement liée à la nouvelle loi, PSE a déclaré qu'il travaillait rapidement pour répondre à l'exigence de l'État d'être neutre en gaz à effet de serre d'ici 2030.
"Je ne pense pas que nous sachions combien il en coûtera pour se conformer au CETA et au CCA. Le CETA nous oblige à construire beaucoup de nouvelles énergies renouvelables en peu de temps. Cela ne sera pas gratuit", a déclaré Steuerwalt à propos des lois climatiques de Washington.
PSE propose actuellement des hausses tarifaires d'environ 17 % et 20 % sur deux ans respectivement pour les clients résidentiels d'électricité et de gaz. Les tarifs proposés sont généralement plus élevés que ce sur quoi la commission et le service public se sont finalement mis d'accord.
Certains groupes environnementaux et de défense ont également critiqué la loi, la jugeant trop généreuse envers les études postsecondaires. L'organisateur du Sierra Club, Dylan Plummer, s'est dit préoccupé par le fait que le projet de loi entraînerait des augmentations de tarifs « significatives » sans obliger le service public à mettre hors service l'infrastructure gazière, mais il estime en fin de compte que la loi constitue un « avantage net ».
"Pour être clair, la décarbonation a un coût", a déclaré Nguyen. "La transition a un coût. Il y a un coût élevé à ne rien faire non plus. Cela coûte à l'État des milliards de dollars en atténuation du changement climatique en faisant face aux incendies de forêt et aux problèmes de santé. Cela nous coûte de l'argent avec l'infrastructure actuelle."
2024 Le Seattle Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.
