On estime qu'environ un tiers de la nourriture produite pour la consommation humaine est perdue ou gaspillée dans le monde. Mais le plus gros gâchis, qui n'est pas inclus dans cette estimation, peut être dû à des choix alimentaires qui entraînent un gaspillage des ressources environnementales. Dans une étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), des chercheurs du Weizmann Institute of Science et leurs collègues ont maintenant trouvé une nouvelle façon de définir et de quantifier ce deuxième type de gaspillage. Les scientifiques l'ont appelé "perte alimentaire d'opportunité, " un terme inspiré du concept de " coût d'opportunité " en économie, qui fait référence au coût du choix d'une alternative particulière par rapport à de meilleures options.

Les pertes alimentaires potentielles découlent de l'utilisation de terres agricoles pour produire des aliments d'origine animale au lieu d'alternatives à base de plantes nutritionnellement comparables. Les chercheurs rapportent qu'aux États-Unis seulement, éviter les pertes de nourriture, c'est-à-dire remplacer tous les produits d'origine animale par des cultures comestibles pour la consommation humaine - ajouterait suffisamment de nourriture pour nourrir 350 millions de personnes supplémentaires, ou plus que la population totale des États-Unis, avec les mêmes ressources foncières. "Notre analyse a montré que favoriser un régime à base de plantes peut potentiellement produire plus de nourriture que d'éliminer toutes les causes conventionnellement définies de perte de nourriture, " dit l'auteur principal, le Dr Alon Shepon, qui a travaillé dans le laboratoire du professeur Ron Milo au département des sciences végétales et environnementales. Les chercheurs de Weizmann ont collaboré avec le professeur Gidon Eshel du Bard College et le Dr Elad Noor de l'ETZ Zürich.

Les scientifiques ont comparé les ressources nécessaires pour produire cinq grandes catégories d'aliments d'origine animale - bœuf, porc, laitier, volaille et œufs - avec les ressources nécessaires pour cultiver des cultures comestibles de valeur nutritionnelle similaire en termes de protéines, calories et micronutriments. Ils ont découvert que les substituts à base de plantes pouvaient produire de deux à 20 fois plus de protéines par acre.

Les résultats les plus spectaculaires ont été obtenus pour le bœuf. Les chercheurs l'ont comparé à un mélange de cultures - soja, pommes de terre, sucre de canne, cacahuètes et ail - qui offrent un profil nutritionnel similaire lorsqu'ils sont pris ensemble dans les bonnes proportions. La superficie des terres pouvant produire 100 grammes de protéines à partir de ces cultures ne produirait que 4 grammes de protéines comestibles provenant du bœuf. En d'autres termes, l'utilisation de terres agricoles pour produire du bœuf au lieu de cultures de remplacement entraîne une perte de nourriture de 96 grammes, c'est-à-dire une perte de 96% - par unité de terrain. Cela signifie que le gain potentiel de détourner les terres agricoles de la viande bovine vers des aliments à base de plantes pour la consommation humaine serait énorme.

Les pertes estimées dues au non-remplacement d'autres aliments d'origine animale par des cultures nutritionnellement similaires étaient également énormes : 90 % pour le porc, 75% pour les produits laitiers, 50 % pour la volaille et 40 % pour les œufs - plus élevé que toutes les pertes alimentaires conventionnelles combinées. « Les pertes alimentaires d'opportunité doivent être prises en compte si nous voulons faire des choix alimentaires améliorant la sécurité alimentaire mondiale, " dit Milon.

Les recherches du professeur Ron Milo sont soutenues par le Mary et Tom Beck - Centre canadien de recherche sur les énergies alternatives, qu'il dirige; le programme de leadership Zuckerman STEM ; Dana et Yossie Hollander; et la Fondation caritative Larson. Le professeur Milo est le titulaire de la chaire professorale Charles et Louise Gartner.

L'Institut des sciences Weizmann de Rehovot, Israël, est l'une des meilleures institutions de recherche multidisciplinaire au monde. Remarqué pour sa vaste exploration des sciences naturelles et exactes, l'Institut abrite des scientifiques, étudiants, techniciens et personnel de soutien. Les efforts de recherche de l'Institut comprennent la recherche de nouvelles façons de lutter contre la maladie et la faim, examiner les questions de premier plan en mathématiques et en informatique, sonder la physique de la matière et de l'univers, créer de nouveaux matériaux et développer de nouvelles stratégies pour protéger l'environnement.