Les modèles économiques du changement climatique ont peut-être considérablement sous-estimé les coûts d'un réchauffement continu, selon une nouvelle étude impliquant des chercheurs de l'UCL.

Publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale , les travaux d'une équipe internationale de scientifiques ont révélé que les dommages économiques pourraient être six fois plus importants d'ici la fin de ce siècle qu'on ne l'avait estimé auparavant.

Des projections comme celle-ci aident les gouvernements du monde entier à calculer les coûts et les avantages relatifs de la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Cependant, une analyse préalable a montré que les modèles utilisés peuvent ignorer des risques importants et donc sous-estimer les coûts.

Actuellement, la plupart des modèles se concentrent sur les dommages à court terme, en supposant que le changement climatique n'a pas d'effet durable sur la croissance économique, malgré les preuves croissantes du contraire. Des événements extrêmes comme les sécheresses, les feux, les vagues de chaleur et les tempêtes sont susceptibles de causer des dommages économiques à long terme en raison de leur impact sur la santé, l'épargne et la productivité du travail.

Les auteurs de l'étude ont d'abord mis à jour l'un des trois modèles climat-économie utilisés pour fixer le prix du carbone pour les décisions politiques nationales, puis utilisé pour explorer l'impact des variations climatiques d'une année sur l'autre et les taux de reprise économique après les événements climatiques.

L'étude montre qu'en 2100, le PIB mondial pourrait être inférieur de 37 % à ce qu'il serait sans les effets du réchauffement, en tenant compte des effets du changement climatique sur la croissance économique. Sans tenir compte des dommages durables, exclus de la plupart des estimations, le PIB serait inférieur d'environ 6 %, ce qui signifie que les impacts sur la croissance peuvent multiplier par six les coûts économiques du changement climatique.

Encore, il existe encore une incertitude considérable quant à l'ampleur des dommages climatiques qui continuent d'affecter la croissance à long terme et dans quelle mesure les sociétés peuvent s'adapter pour réduire ces dommages ; en fonction de l'importance de la croissance, les coûts économiques du réchauffement de ce siècle pourraient représenter jusqu'à 51 % du PIB mondial.

Le co-auteur de l'étude, le Dr Chris Brierley (UCL Geography), déclare que "nous ne savons pas encore exactement quel effet le changement climatique aura sur la croissance économique à long terme, mais il est peu probable qu'il soit nul, comme la plupart des modèles économiques l'ont supposé."

« Le changement climatique rend des événements néfastes comme la récente vague de chaleur en Amérique du Nord et les inondations en Europe beaucoup plus probables. Si nous arrêtons de supposer que les économies se remettent de tels événements en quelques mois, les coûts du réchauffement semblent beaucoup plus élevés qu'on ne le dit habituellement. Nous avons encore besoin de mieux comprendre comment le climat modifie la croissance économique, mais même en présence de petits effets à long terme, la réduction des émissions devient beaucoup plus urgente."

Les chercheurs ont également mis à jour le modèle pour prendre en compte les progrès de la science du climat au cours de la dernière décennie, ainsi que l'effet du changement climatique sur la variabilité des températures moyennes annuelles, qui ont tous deux augmenté le coût prévu du changement climatique.

Les auteurs ont calculé l'effet de ces changements sur le « coût social du carbone » (SCCO2), un indicateur crucial du niveau d'urgence pour prendre des mesures climatiques qui calcule le coût économique des émissions de gaz à effet de serre pour la société. Exprimé en dollars américains par tonne de dioxyde de carbone, les estimations varient actuellement considérablement entre 10 $ et 1 $, 000. Cependant, en tenant compte d'une science climatique plus robuste et de modèles mis à jour, cette nouvelle étude suggère que les dommages économiques pourraient en fait dépasser 3 $, 000 par tonne de CO 2 .

"Brûler du CO 2 a un coût pour la société, même si ce n'est pas directement dans nos portefeuilles. Les émissions de chaque personne pourraient très bien entraîner un coût pour l'humanité de plus de 1 $, 300 par an, s'élevant à plus de 15 $, 000 une fois que les impacts du changement climatique sur la croissance économique sont inclus, " a déclaré le Dr Brierley.

Bien que les résultats montrent de grandes incertitudes, les valeurs centrales se sont avérées beaucoup plus élevées que ce que les décideurs politiques supposent actuellement ; le gouvernement américain, par exemple, utilise actuellement un coût social du carbone de l'ordre de 51 $ la tonne pour juger des coûts et bénéfices des projets liés aux émissions de gaz à effet de serre, tandis que le système d'échange de quotas d'émission de l'UE, qui couvre le pouvoir, manufacturier et aéronautique, a récemment dépassé 61 € pour la première fois.

Le co-auteur de l'étude, Paul Waidelich (ETH Zürich), déclare que "les résultats confirment qu'il est moins cher de réduire les émissions de gaz à effet de serre que de faire face aux impacts du changement climatique, et les dommages économiques d'un réchauffement continu dépasseraient largement la plupart des coûts qui pourraient être impliqués dans la prévention des émissions maintenant. Le risque que les coûts soient encore plus élevés que prévu réaffirme l'urgence d'une atténuation rapide et forte. Cela montre que choisir de ne pas réduire les émissions de gaz à effet de serre est une stratégie économique extrêmement risquée."

Ancien étudiant à l'UCL MSc et auteur principal de l'étude, Jarmo Kikstra (International Institute for Applied Systems Analysis et Imperial College London), dit qu'« il est très difficile de calculer les coûts globaux du changement climatique, mais l'augmentation des preuves scientifiques a amélioré les estimations économiques. La science du climat à ce sujet s'est beaucoup améliorée au cours de la dernière décennie, et les améliorations que nous avons apportées à la science ne changent pas l'ordre de grandeur des estimations coûts-avantages. »

"Toutefois, nous sommes beaucoup plus incertains quant à la façon dont l'économie réagira aux futurs impacts climatiques. Nous révélons que si l'on regarde de plus près l'impact durable que le climat peut avoir sur les économies, nous constatons que les coûts peuvent augmenter plusieurs fois, en fonction de l'ampleur de l'action climatique que nous prenons."