La plus grande étude jamais menée de ce genre a identifié où et comment sauver les communautés de récifs coralliens dans l'Indo-Pacifique, selon un groupe international de scientifiques de WCS (Wildlife Conservation Society) et d'autres ONG de conservation, organismes gouvernementaux, et universités. L'étude décrit trois stratégies viables qui peuvent être rapidement mises en œuvre pour aider à sauver les récifs coralliens menacés par le changement climatique et les impacts humains.

Publié aujourd'hui dans la revue Écologie et évolution de la nature , l'étude a impliqué les efforts de plus de 80 auteurs qui ont étudié l'abondance des coraux sur plus de 2, 500 récifs dans 44 pays des océans Indien et Pacifique. Les résultats ont révélé que la majorité des récifs avaient des communautés de coraux fonctionnelles avec une couverture vivante d'espèces architecturalement complexes qui donnent aux récifs leur structure distinctive. Après les dommages causés par le stress thermique sévère lors de l'événement El Niño 2014-17, les auteurs ont trouvé près de 450 récifs dans 22 pays de l'Indo-Pacifique qui ont survécu dans des « points froids » climatiques qui devraient être prioritaires pour une protection et une gestion urgentes.

La publication phare présente également un cadre de conservation de trois stratégies de gestion (protéger, se remettre, et transformer) pour sauvegarder les écologies récifales et les services écosystémiques à l'avenir.

"La bonne nouvelle est que les récifs coralliens fonctionnels existent toujours, et notre étude montre qu'il n'est pas trop tard pour les sauver, " a déclaré Emily Darling, scientifique en conservation de WCS, auteur principal de l'étude et chef du programme mondial de surveillance des récifs coralliens de WCS. « Sauvegarder les récifs coralliens à l'avenir signifie protéger les derniers récifs fonctionnels du monde et récupérer les récifs touchés par le changement climatique.

Les bonnes nouvelles sur les coraux sont devenues rares au 21e siècle alors que les émissions de carbone et les impacts humains de la surpêche augmentent, la pollution et le développement non durable ont conduit à des prédictions d'un avenir sombre pour les récifs tropicaux et les millions de personnes qui en dépendent. L'Indo-Pacifique, un hotspot de la biodiversité des récifs coralliens, en particulier a été dévasté par des périodes de stress thermique sévère et des événements de blanchissement massif des coraux en 1983, 1998, 2005, 2010, et plus récemment dans le plus long du monde, blanchissement le plus important et le plus intense en 2014-2017.

L'étude identifie également les exigences minimales pour sauver des récifs fonctionnels. Cela a nécessité d'évaluer les impacts de 20 climatique, et les facteurs de stress d'origine humaine sur les coraux constructeurs de récifs. Les auteurs ont constaté que des abondances plus élevées de coraux cadres, les espèces qui constituent l'épine dorsale des récifs coralliens, se sont produits dans des endroits avec moins de chocs climatiques et des fenêtres de récupération plus longues. Des abondances de coraux plus élevées ont également été trouvées plus loin des populations côtières et de leurs marchés et impacts agricoles associés.

Les résultats des auteurs ont permis de formuler les trois choix stratégiques de gestion des récifs.

• Protéger :17 % des récifs coralliens de l'ensemble de données de l'étude avaient des récifs coralliens fonctionnels et se sont produits dans un « endroit frais » climatique pendant la période El Niño 2014-2017. Les récifs se trouvent dans 22 pays de l'Afrique de l'Est à l'Asie du Sud-Est, le Triangle de Corail, et le Pacifique. Ces résultats appellent à un réseau international de conservation des récifs coralliens pour sauver les derniers récifs coralliens fonctionnels du monde.
• Récupération :La deuxième stratégie consiste à promouvoir une récupération rapide des coraux là où les récifs (54 % de ceux examinés dans l'étude) fonctionnaient auparavant mais ont été récemment touchés par l'événement de blanchissement des coraux de 2014-2017.
• Transformer :La troisième stratégie reconnaît que certaines sociétés côtières devront se transformer pour ne plus dépendre des récifs qui ne fonctionnent plus (28 pour cent des récifs analysés entrent dans cette catégorie).

Les résultats de l'étude soulignent que la gestion locale stratégique peut jouer un rôle dans la protection des coraux grâce à des outils tels que les zones marines protégées ou d'autres restrictions de gestion qui réduisent les menaces et maintiennent les récifs coralliens au-dessus des seuils fonctionnels. Cependant, les auteurs ont noté que la gestion locale peut compléter mais pas remplacer la nécessité d'efforts mondiaux pour limiter les émissions de carbone.

« Pour sauver les récifs, il faudra combiner les efforts locaux et mondiaux, comme la réduction de la dépendance locale vis-à-vis des poissons de récif pour maintenir les fonctions importantes d'un récif tout en réduisant les émissions de carbone pour maintenir le réchauffement en dessous de 1,5 degrés Celsius, " a déclaré le Dr Tim McClanahan, Zoologiste de conservation principal de WCS et co-auteur de l'étude.

A déclaré le Dr Georgina Gurney du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens, Université James Cook : « Alors que la durabilité des récifs coralliens dépend en grande partie de la réduction des émissions de carbone, identifier les récifs qui sont susceptibles de répondre - ou surtout, pas de réponse - la gestion locale est essentielle pour cibler les stratégies de développement et de gestion afin d'assurer le bien-être des millions de personnes dépendantes des récifs coralliens à travers le monde."

a dit Gabby Ahmadia, directeur des sciences de la conservation marine au World Wildlife Fund et co-auteur de l'étude :« Plus que jamais, nous devons réfléchir à la manière de gérer les menaces locales pesant sur les récifs coralliens tout en gardant un œil sur les futurs impacts climatiques. Cette étude aidera les décideurs politiques et les écologistes à prendre des décisions de gestion éclairées pour les récifs coralliens et les communautés qui en dépendent. »