Le poste de pilotage d'un porte-avions désaffecté de la Seconde Guerre mondiale amarré à Alameda a récemment commencé à lancer autre chose que des avions :des gouttelettes microscopiques d'eau salée qui, espèrent les scientifiques, aideront à contrecarrer les effets du changement climatique.

Une équipe de scientifiques de l'atmosphère de l'Université de Washington s'est associée au Stanford Research Institute, basé dans la Silicon Valley, un centre de recherche indépendant à but non lucratif, et à SilverLining, une organisation à but non lucratif axée sur les risques climatiques à court terme, pour étudier si l'ajout de panaches d'eau salée à un nuage le rendra plus réfléchissant et empêchera l'excès de chaleur d'atteindre la surface de la Terre.

L'éclaircissement des nuages ​​est une idée proposée pour la première fois par le scientifique britannique John Latham en 1990. Aujourd'hui, après des années de discussions et d'expérimentations, la tentative financée par le secteur privé de l'Université de Washington visant à tester l'idée de Latham est prête à être testée en dehors d'un laboratoire.

Le programme Marine Cloud Brightening a élu domicile sur l'USS Hornet, où les scientifiques passeront les prochains mois à tester des équipements et à créer des modèles informatiques pour savoir si les résultats de leurs laboratoires peuvent être reproduits dans des conditions atmosphériques réelles. Lors du lancement officiel du programme mercredi, des scientifiques du monde entier se sont réunis pour discuter de la nouvelle technologie et voir la configuration des tests.

"Ce projet est une collaboration vraiment unique", a déclaré Kelly Wanser, directrice exécutive de SilverLining, lors de l'événement de lancement du programme.

Le Hornet, un porte-avions vieux de 80 ans transformé en musée, a été choisi pour accueillir les tests. Wanser a déclaré qu'elle avait été "époustouflée par la combinaison de la science, de l'histoire, de l'ingénierie [et] de l'innovation humaine" à bord du navire.

Le Hornet a été construit pendant la Seconde Guerre mondiale et a combattu pendant la guerre froide et la guerre du Vietnam, a déclaré le directeur marketing du Hornet, Russell Moore. Sa dernière mission consistait à récupérer les astronautes des missions Apollo 11 et 12 après leur atterrissage dans l'océan Pacifique. Le Hornet a été mis hors service après la mission Apollo et devait être mis au rebut. Au lieu de cela, le navire a reçu une seconde vie en tant que musée, et servir désormais de foyer à cette expérience constitue un nouveau chapitre de sa riche histoire.

Les scientifiques de l'Université de Washington ont déjà testé environ 70 itérations de la technologie en laboratoire, a déclaré le Dr Rob Wood, chercheur principal et professeur de sciences atmosphériques à l'Université de Washington. Ils utilisent désormais l'expérience sur le Hornet pour passer à l'étape suivante de la recherche :tester les panaches de sel marin dans de vrais nuages.

Après avoir été lancé depuis les buses d'une machine en forme d'éventail, le jet d'eau salée, dans lequel les gouttelettes sont décomposées en minuscules molécules d'à peine 1/1000ème de la largeur d'un cheveu humain, se diffuse dans l'air et dans les nuages. où il reproduit l’effet réfléchissant des aérosols naturels. Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'avec cette réflectivité accrue, les nuages ​​peuvent empêcher l'excès de chaleur d'atteindre la surface de la Terre et de contribuer au réchauffement climatique.

Wood a expliqué qu'il existe un certain nombre de questions sur l'efficacité réelle de la technologie auxquelles ils tentent de répondre avec cette expérience.

"Même si nous pouvions faire en sorte que les particules pénètrent dans les nuages, dans quelle mesure éclaircissent-elles les nuages ​​?" il a dit. "Pouvons-nous même fabriquer les particules que nous pensons suffisantes pour éclaircir les nuages ?"

Les scientifiques prévoient de lancer les molécules au-dessus de l'océan et travailler sur le Hornet, en particulier le matin, leur permet de s'adapter à ces conditions atmosphériques, telles qu'une humidité de 70 à 80 %, a déclaré Wood. Une humidité plus élevée rend plus probable que les gouttelettes d'eau salée restent sous forme liquide au lieu de sécher en cristaux de sel, qui peuvent interagir différemment les uns avec les autres, a-t-il ajouté.

"Chaque quelques minutes sont différentes", a déclaré Wood à propos des conditions météorologiques et du vent. "Cela déplace tout, ce qui, espérons-le, diluera le panache afin que les particules soient plus éloignées les unes des autres et n'interagissent pas vraiment les unes avec les autres."

Le lancement du projet comprenait également la projection d'un Ted Talk du Dr Sarah Doherty, directrice du programme du projet, dans lequel elle a expliqué la science derrière l'expérience.

"Ce n'est pas une solution à la crise climatique", a-t-elle déclaré. "Cependant, l'éclaircissement des nuages ​​marins pourrait être un moyen de traiter le principal symptôme du problème, à savoir une chaleur excessive dans l'atmosphère et l'océan."

Wood a reconnu que certaines personnes se demandent si la mise en œuvre de l'éclaircissement des nuages ​​aura des conséquences involontaires, et a ajouté qu'il existe déjà des études dans d'autres universités étudiant les conséquences potentielles, telles que celles sur les écosystèmes marins.

"C'est un gros effort au-delà de cette petite partie que nous faisons", a déclaré Wood. "En fin de compte, ce sera toujours une comparaison avec ce qui se passerait si nous ne faisions rien, si nous laissions le changement climatique sans contrôle."

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