Il a été supposé, avec peu de données directes, que ces facteurs ont inhibé l'émergence de la Grande Barrière de Corail moderne. Aujourd'hui, pour la première fois, des géoscientifiques ont réussi à déterminer comment ces facteurs, en particulier la qualité de l'eau, ont contribué au développement du récif il y a environ 8 000 à 6 000 ans.

Leurs conclusions, publiées dans Quaternary Science Reviews , confirment une idée de longue date selon laquelle des niveaux élevés de nutriments avaient un impact sur la croissance des récifs. Dans les récifs coralliens modernes, il a été observé que les eaux riches en nutriments favorisent les macroalgues, qui peuvent supplanter les coraux, et provoquer une augmentation des bio-érodeurs qui peuvent affaiblir les squelettes des coraux.

Lorsque le récif moderne a émergé il y a des milliers d'années, les scientifiques ont découvert que ces facteurs conduisaient à l'établissement de communautés coralliennes à croissance plus lente et plus tolérantes aux sédiments dans les eaux plus profondes, plutôt que les espèces plus familières d'eaux peu profondes et claires qui ont émergé plus tard.

L'auteur principal, le professeur Jody Webster de l'École des géosciences de l'Université de Sydney, a déclaré :"Cette étude nous a donné une image historique de la façon dont le récif moderne émergent a répondu à un énorme stress environnemental.

"Nous obtenons l'image d'un écosystème dynamique confronté à des conditions environnementales défavorables au début de l'Holocène, alors que le niveau de la mer montait et inondait le plateau précédemment exposé."

L'auteur principal, le Dr Kelsey Sanborn du groupe de recherche géocoastale de l'École des géosciences, a déclaré :« Ce travail démontre que les communautés récifales ont pu se développer malgré un apport plus élevé de sédiments et de nutriments au récif. Cependant, les types de coraux qui ont poussé ressemblaient davantage à les récifs côtiers et troubles d'aujourd'hui, par opposition aux communautés d'eau peu profonde et claire communes sur One Tree Reef aujourd'hui.

"Cela fournit des preuves permettant de comprendre la qualité de l'eau au début de l'Holocène dans le sud de la Grande Barrière de Corail et démontre la capacité du récif à se développer dans des conditions qui seraient généralement considérées comme inappropriées."

La recherche a été menée à la station de recherche de l’Université de Sydney à One Tree Island, en collaboration avec l’Université du Queensland, la Southern Cross University et l’Université de Tokyo. À l’aide d’une foreuse auto-élévatrice, les géoscientifiques ont foré le récif et extrait des carottes de 12 sites. Les carottes extraites ont fourni des enregistrements fossilisés de coraux pour examen.

Le professeur Webster a déclaré :"Notre recherche établit le premier enregistrement géochimique d'azote organique lié au squelette à partir de carottes précisément datées de cette époque. Nous avons également mesuré le rapport baryum/calcium dans les coraux.

"Les valeurs élevées d'azote et de baryum en calcium indiquent une augmentation des niveaux de sédiments et de nutriments sur le récif."

L'équipe a comparé leurs résultats avec des enregistrements établis d'éléments de terres rares et d'yttrium comme indicateurs des concentrations de sédiments terrestres et de nutriments sur le récif.

Le Dr Sanborn a déclaré :"Notre étude fournit des preuves importantes sur la façon dont la Grande Barrière de Corail moderne a émergé et a résisté aux stress environnementaux.

"Au cours de cette période de mille ans, le niveau de la mer a augmenté d'environ 10 mètres. Si le niveau de la mer avait continué à monter à ce rythme, nous ne pouvons pas être sûrs que le récif aurait survécu.

"Ce que nous constatons, c'est que seules certaines des communautés récifales les plus tolérantes ont pu continuer à croître lentement pendant cette période jusqu'à ce que le niveau des océans et d'autres facteurs se stabilisent."

Le professeur Webster a déclaré :« La Grande Barrière de Corail est désormais confrontée à un nouvel ensemble de facteurs de stress environnementaux, dont beaucoup sont dus à l'activité humaine, industrielle et agricole. Nos travaux portant sur l'histoire du récif peuvent aider à comprendre comment les communautés coralliennes pourraient réagir à certains facteurs de stress. de ce stress aujourd'hui."