La culture d'aliments dans les villes est devenue populaire en Europe et en Amérique du Nord pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale. L'agriculture urbaine fournissait aux citoyens de la nourriture, à une époque où les ressources étaient désespérément rares. Dans les décennies qui ont suivi, des parcelles qui avaient été cédées à des lotissements et des fermes urbaines ont été progressivement prises pour le développement urbain. Mais récemment, il y a eu un regain d'intérêt pour l'agriculture urbaine – bien que pour des raisons très différentes qu'auparavant.

Dans le cadre d'un récent projet de recherche sur l'évolution de l'agriculture urbaine en Europe, J'ai découvert que dans les pays où la culture des aliments était ancrée dans la culture nationale, de nombreuses personnes ont lancé de nouveaux projets de production alimentaire. Il y a eu moins d'adoption dans des pays comme la Grèce et la Slovénie, où il n'y avait pas de tradition d'agriculture urbaine. Pourtant, quelques projets communautaires avaient été récemment lancés dans ces endroits aussi.

Les agriculteurs urbains d'aujourd'hui ne cultivent pas seulement de la nourriture pour manger; ils voient aussi l'agriculture urbaine comme un moyen d'augmenter la diversité des plantes et des animaux dans la ville, réunir des personnes d'horizons et de tranches d'âge différents, améliorer la santé mentale et physique et régénérer les quartiers abandonnés.

De nombreux nouveaux projets d'agriculture urbaine peinent encore à trouver des espaces verts adaptés. Mais les gens trouvent des solutions inventives; faire pousser des aliments dans des bennes ou sur des toits, sur des sites temporairement gratuits, ou sur des plates-bandes surélevées dans des chantiers industriels abandonnés. Les producteurs utilisent même des technologies telles que la culture hydroponique, l'aquaculture et l'aquaponie pour tirer le meilleur parti des espaces inoccupés.

Quelque chose de louche

Les systèmes hydroponiques ont été conçus comme une forme d'agriculture très économe en espace et en ressources. Aujourd'hui, ils représentent une source considérable de produits cultivés industriellement; une estimation suggère que, en 2016, le marché des légumes hydroponiques valait environ 6,9 milliards de dollars dans le monde.

La culture hydroponique permet aux gens de cultiver de la nourriture sans sol ni lumière naturelle, en utilisant des blocs de matériau poreux où poussent les racines des plantes, et l'éclairage artificiel comme la LED basse consommation. Une étude sur la production de laitue a révélé que bien que les cultures hydroponiques nécessitent beaucoup plus d'énergie que les aliments cultivés de manière conventionnelle, ils utilisent également moins d'eau et ont des rendements considérablement plus élevés.

La culture de cultures hydroponiques nécessite généralement une technologie sophistiquée, compétences spécialisées et équipements coûteux. Mais les versions simplifiées peuvent être abordables et faciles à utiliser.

Hemmaodlat est une organisation basée à Malmö, dans un quartier principalement occupé par des groupes à faible revenu et des immigrants. La zone est densément bâtie, et il n'y a pas d'espace vert disponible pour cultiver des aliments localement. Plus, l'été suédois est court et pas toujours idéal pour faire pousser des cultures. Au lieu, l'organisation vise à promouvoir les systèmes hydroponiques auprès des communautés locales, comme moyen de cultiver des aliments frais à l'aide d'équipements peu coûteux.

Le Bristol Fish Project est une ferme aquaponique soutenue par la communauté, qui élève des poissons et utilise les déchets organiques qu'ils produisent pour fertiliser les plantes cultivées en hydroponie. GrowUp est une autre entreprise aquaponique située dans un entrepôt de l'est de Londres - ils cultivent des aliments et élèvent des poissons en utilisant uniquement la lumière artificielle. De la même manière, Growing Underground est une entreprise qui produit des cultures dans des tunnels, qui ont été à l'origine construits comme abris antiaériens pendant la Seconde Guerre mondiale à Londres.

La prochaine grande chose?

Le potentiel de cultiver de la nourriture dans de petits espaces, dans toutes les conditions environnementales, sont certainement de gros avantages dans un contexte urbain. Mais ces technologies signifient aussi que le temps passé à l'extérieur, résister aux cycles naturels des saisons, est perdu. Aussi, les systèmes hydroponiques nécessitent des nutriments qui sont souvent synthétisés chimiquement – ​​bien que des nutriments organiques deviennent maintenant disponibles. De nombreux agriculteurs urbains cultivent leur nourriture selon des principes biologiques, en partie parce que l'utilisation excessive d'engrais chimiques nuit à la fertilité des sols et pollue les eaux souterraines.

Pour voir si ces inconvénients dissuaderaient les cultivateurs urbains d'utiliser des systèmes hydroponiques, mes collègues et moi avons mené une étude pilote à Portsmouth. Nous avons installé de petites unités hydroponiques dans deux jardins communautaires locaux, et interviewé des bénévoles et des visiteurs des jardins. Beaucoup de personnes à qui nous avons parlé étaient bien informées sur la technologie hydroponique, et savait que certains des légumes vendus dans les supermarchés aujourd'hui sont produits avec ce système.

Beaucoup étaient fascinés par l'idée de cultiver de la nourriture sans terre dans le cadre de leurs projets communautaires, mais en même temps réticents à consommer les produits en raison des nutriments chimiques utilisés. Quelques personnes interrogées étaient également mal à l'aise avec l'idée que la nourriture n'était pas cultivée naturellement. Nous avons l'intention de répéter cette expérience dans un proche avenir, pour voir comment l'opinion publique évolue au fil du temps.

Et même si nous ne pensons pas que les systèmes hydroponiques puissent remplacer le plaisir que peut offrir la culture d'aliments dans le sol, ils peuvent économiser l'eau et produire des aliments sains, soit à l'intérieur, soit à l'extérieur, dans un monde aux ressources de plus en plus rares. Apprendre à utiliser ces nouvelles technologies, et les intégrer dans des projets existants, ne peut qu'aider à cultiver des aliments encore plus durables.

Comme pour de nombreuses avancées technologiques, il se peut qu'une période d'acceptation lente soit suivie d'une acceptation rapide, adoption généralisée. Peut-être que le fait qu'IKEA vende des unités hydroponiques portables, tandis que les armoires hydroponiques sont sur le marché en tant que composants des systèmes de cuisine, est un signe que cette technologie est prête à entrer dans l'utilisation grand public.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.