Quand le temps a passé jusqu'en 2020, L'Australie était en proie à une sécheresse brutale et à des feux de brousse sans précédent. Mais dans les mois qui ont suivi, alors que beaucoup d'entre nous étaient à l'intérieur pour éviter la pandémie, la nature a commencé sa lente reprise. C'est le message de notre nouvelle analyse publiée aujourd'hui.

Chaque année, mes collègues et moi avons rassemblé un grand nombre de mesures effectuées par des satellites, capteurs de terrain et personnes. Nous traitons les données et les combinons en une image cohérente de l'état de notre environnement.

Notre rapport 2019 a documenté une année catastrophique de chaleur record, la sécheresse, et les feux de brousse. Nous avons répété l'analyse après le premier semestre 2020, impatient de voir comment notre environnement se rétablissait.

Ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles. Mais encourageant, nos résultats montrent que la majeure partie du pays a commencé à se remettre de la sécheresse et des incendies. Voici quatre façons dont cela se produit.

1. Pluie

Le fait qu'une région soit en sécheresse dépend de la mesure utilisée :pluviométrie, la rivière coule, stockage de réservoir, disponibilité en eau du sol ou conditions de culture. En plus de ça, L'Australie est un vaste pays avec de grandes différences entre les régions.

Par la plupart des mesures, et pour la plus grande partie du pays, le temps plus humide en 2020 a contribué à atténuer les conditions de sécheresse, bien qu'avec des mises en garde et des exceptions notables.

Mi-janvier, les conditions de blocage des pluies dans l'océan Indien se sont finalement apaisées. Cela a permis à la mousson tant attendue d'atteindre le nord de l'Australie, et encouragé plus de précipitations dans le reste du continent. Février et mars ont apporté des pluies bien nécessaires dans le sud-est de l'Australie.

2. Disponibilité de l'eau

Partout sur le continent, le volume d'eau se déversant dans les rivières au premier semestre 2020 était presque quatre fois supérieur à celui de l'année précédente, bien qu'encore inférieur à la moyenne. De bonnes pluies sont tombées dans le nord du bassin Murray-Darling. Certains sont arrivés dans la ville et les réserves d'eau d'irrigation se sont épuisées pendant la sécheresse, et les niveaux de stockage ont montré une amélioration modeste à fin juin à 17 % de la capacité.

Les débits étaient également suffisants pour remplir les zones humides telles que les lacs Narran et les zones humides des rivières Paroo et Bulloo, à l'ouest de Bourke. Il restait suffisamment d'eaux de crue pour envoyer une modeste impulsion de crue sur la rivière Darling en mars pour la première fois depuis 2016.

Le stockage d'eau du réservoir dans l'ensemble du bassin Murray-Darling est passé de 36 % de sa capacité fin juin 2019 à 44 % un an plus tard. Toutefois, en juin 2020, des conditions sèches persistaient encore dans les affluents et les zones humides du milieu et du sud du bassin Murray-Darling.

Le stockage dans les systèmes d'approvisionnement en eau urbains a augmenté pour Sydney (52% à 81%) et Melbourne (50% à 64%) tout en restant stable pour Brisbane (66%), Canberra (55 %) et Perth (41 %).

Pendant ce temps, l'étendue des lacs et des zones humides dans une grande partie de l'Australie occidentale est restée à des niveaux record ou presque record. En raison de la mauvaise mousson du nord, Le lac Argyle, l'énorme lac de barrage alimentant le système d'irrigation d'Ord dans le nord de l'Australie, a diminué à 38 % de sa capacité, un niveau jamais vu depuis plusieurs décennies.

3. Humidité du sol

L'humidité du sol agit comme un compte en banque :la pluie fait des dépôts et les racines des plantes font des retraits. Cela fait de l'humidité du sol une mesure utile des conditions de sécheresse.

La disponibilité moyenne en eau du sol à travers le pays était bien inférieure à la moyenne au début de 2020, mais est revenu plus près des conditions moyennes à partir de mars 2020. La disponibilité en eau du sol très à extrêmement faible dans la majeure partie du nord-ouest et du sud-est de l'Australie s'était atténuée en juin 2020.

Fin juin, les pluies avaient également amélioré les conditions de croissance dans le sud-est du Queensland, l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et l'Australie du Sud. Cependant, la reprise dans ces régions est, au sens propre, peu profond. L'eau du sol reste faible dans les couches plus profondes du sol et dans les eaux souterraines d'où les arbres et autres végétaux résistants à la sécheresse puisent leur eau. Des conditions de sécheresse persistent également dans l'intérieur des terres sèches de l'Australie.

4. Croissance de la végétation

L'état de la végétation est mesuré en estimant la surface foliaire à partir d'observations satellitaires. La superficie foliaire nationale a atteint sa valeur la plus basse en décembre 2019 en raison de la sécheresse et des feux de brousse, mais s'est amélioré une fois les pluies revenues à partir de février. Il est resté très proche de la moyenne depuis.

Les pluies d'automne ont également apporté les meilleures conditions de croissance depuis de nombreuses années dans une grande partie de la ceinture du blé et des moutons de l'est. Mais dans la ceinture de blé d'Australie occidentale, qui n'a pas vu beaucoup de pluie, les conditions de culture sont moyennes ou inférieures à la moyenne.

Nous avons mesuré séparément la récupération de la végétation dans les zones du sud-est de l'Australie brûlées à différents moments au cours de la saison des incendies 2019-2020.

Dans les régions du centre et du nord de la Nouvelle-Galles du Sud qui ont brûlé plus tôt pendant la saison des incendies et ont reçu des pluies abondantes, la récupération a été relativement rapide :plus de 63 % de la surface foliaire perdue était revenue en juin 2020.

Mais dans les zones brûlées début 2020, la récupération a été lente. Les forêts brûlées dans l'extrême sud de la Nouvelle-Galles du Sud et de l'Est du Gippsland n'ont reçu de bonnes pluies que très récemment. Aussi, une grande partie des zones brûlées au début de 2020 se trouvent dans les montagnes de la région frontalière NSW-Victoria, où les températures fraîches de l'automne et de l'hiver ont interrompu la croissance des plantes jusqu'au printemps.

La récupération de la surface foliaire n'est pas une bonne mesure de la biodiversité. Une grande partie de l'augmentation sera due à la pousse rapide des feuilles des arbres et des sous-bois tolérants au feu, y compris les mauvaises herbes. Certains dommages causés aux écosystèmes et aux espèces sensibles mettront de nombreuses années à se rétablir, tandis que certaines espèces pourraient bien être perdues à jamais.

Changement climatique :la plus grande menace

Les précipitations après juin ont été moyennes à bonnes dans une grande partie de l'Australie, et les conditions de La Niña devraient apporter davantage de pluie. Il y a donc des raisons d'espérer que notre environnement aura une chance de se remettre d'une horrible année 2019.

À long terme, le changement climatique reste le plus grand risque pour notre agriculture et nos écosystèmes. Les températures estivales toujours plus élevées tuent les gens, bétail et faune, assécher le sol et la végétation, et augmenter le risque d'incendie. En 2020, des températures élevées ont également causé le troisième blanchissement massif des coraux dans la Grande Barrière de Corail en cinq ans.

Une action climatique décisive est nécessaire, en Australie et dans le monde, si nous voulons nous protéger et protéger nos écosystèmes d'un déclin à long terme.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.